퇴근길에 어깨가 돌처럼 굳은 느낌이 들면 마사지 가게 간판이 자꾸 눈에 들어옵니다. 한 번 받고 나면 개운한 것 같은데, 이게 정말 통증을 줄이는 것인지 기분 탓인지 궁금해지기도 합니다. 미국 국립보완통합보건센터(NCCIH)가 정리한 연구 자료를 바탕으로, 통증 부위별로 마사지가 어디까지 확인되었는지 질문과 답으로 살펴봅니다.
마사지는 어떤 방법이고, 종류는 어떻게 나뉘나요?
마사지는 몸의 부드러운 조직, 즉 근육과 그 주변을 손으로 주무르고 누르는 방법입니다. 사람들이 오래전부터 통증을 달래려고 써 온 가장 오래된 방법 가운데 하나이며, 동양과 서양 어느 쪽에서나 이어져 왔습니다.
서양에서 가장 흔한 것은 스웨디시(고전) 마사지로, 대부분의 마사지 교육 과정의 바탕이 됩니다. 이 밖에 운동 후 근육을 다루는 스포츠 마사지, 근육 경련을 풀 목적으로 하는 임상 마사지, 지압(시아추)과 추나처럼 동양 전통에서 나온 방식도 있습니다. 같은 마사지라는 이름이어도 기법이 다양하다는 점을 먼저 기억해 두면 좋습니다.
허리가 아플 때도 마사지가 도움이 되나요?
허리 통증은 마사지 연구가 가장 많이 이루어진 영역이지만, 결론은 조심스럽습니다. 여러 평가에서 도움이 될 수 있다는 근거는 약한 수준에 그쳤습니다.
- 미국 의료연구품질청(2016년): 허리 통증에 대한 약물 외 치료법을 평가하면서 마사지를 평소 치료나 다른 중재와 비교한 연구들을 살폈습니다. 만성 허리 통증에서 마사지가 도움이 된다는 근거는 있었지만 그 근거의 강도는 낮았습니다. 마사지 종류끼리 비교한 연구들은 어느 방식이 더 낫다고 말하기에 근거가 부족했습니다.
- 2015년 문헌 검토: 참가자 3,096명이 포함된 연구들을 모아 보니, 급성과 만성 허리 통증 모두에서 마사지 직후 단기간 통증이 나아지는 경향이 있었습니다. 다만 연구의 질이 낮아서, 검토를 한 연구자들은 마사지가 허리 통증의 효과적인 치료라고 보기에는 “확신이 매우 낮다”고 결론 내렸습니다.
- 미국내과학회 진료지침(2017년): 급성·아급성(발병 후 몇 주 안팎) 허리 통증의 선택지에는 마사지를 포함했지만, 만성 허리 통증의 선택지에는 넣지 않았습니다.
정리하면 마사지 후 잠깐 편해질 수는 있어도, 오래 이어지는 치료법으로 자리 잡을 만큼 탄탄한 근거는 아직 없다는 뜻입니다.
목과 어깨 통증에는 어떤가요?
목과 어깨는 마사지가 도움이 될 수 있다고 보는 영역입니다. 다만 효과가 오래가지는 않을 수 있습니다.
2013년의 문헌 검토에서는 마사지가 목과 어깨 통증 모두에서 아무 치료도 하지 않는 방법(비활성 치료)보다 더 도움이 되었습니다. 하지만 다른 활성 치료보다 더 낫지는 않았습니다. 특히 어깨 통증은 효과가 단기간에만 나타났습니다.
2016년에는 미국에서 이루어진 연구들을 모아 본 검토가 있었습니다. 여기서는 마사지를 한 번에 충분히 길게, 그리고 충분히 자주 받았을 때 목 통증이 단기간 줄어들 수 있다고 정리했습니다. 가끔 짧게 받는 것보다 일정 시간 이상, 규칙적으로 받는 쪽이 의미가 있었다는 말입니다.
무릎 관절염 통증은 마사지로 줄일 수 있나요?
무릎 퇴행성 관절염(연골이 닳으면서 생기는 관절염)에 마사지를 적용한 연구는 아직 많지 않습니다. 그 적은 연구들이 보여 주는 것은 마사지가 단기간 무릎 통증을 덜어 줄 가능성이 있다는 정도입니다.
마사지 효과를 평가한 연구 6편 가운데 5편에서 단기간 통증이 줄었습니다. 통증이 줄었던 연구 중 일부는 향이 있는 식물성 오일을 쓰는 아로마 마사지였습니다. 연구 수가 적고 효과도 단기간이라는 점에서, 마사지만으로 관절염을 관리할 수 있다고 읽어서는 안 됩니다. 무릎 관절염 자체의 관리는 별도로 의료진과 상의하는 것이 우선입니다.
두통이나 편두통에는 효과가 있나요?
두통에 대한 마사지 연구는 소수에 그쳤고, 마사지 종류도 두통 종류도 연구마다 달라서 결과가 일관되지 않습니다. 세 가지 연구를 보면 그 모습이 잘 드러납니다.
- 2016년 편두통 연구: 림프 순환을 돕는 림프 배출 마사지와 일반 마사지를 일주일에 한 번씩 8주 동안 시행했습니다. 두 방식 모두 대기자 명단에 있던 사람들에 비해 편두통 횟수가 줄었습니다.
- 2015년 긴장성 두통 연구: 근육에 뭉친 곳(근막 통증 유발점)을 마사지하는 방법을 주 2회씩 6주 동안 시행했습니다. 비교 대상은 작동을 약하게 맞춰 실제 효과를 기대하기 어려운 초음파 처치와 대기자 명단이었습니다. 마사지를 받은 사람도, 가짜에 가까운 처치를 받은 사람도 두통 횟수가 줄었고 두 집단 사이에는 차이가 없었습니다.
- 2011년 편두통 연구: 행동 치료를 포함한 여러 치료에 손 마사지를 더한 경우를 살폈는데, 편두통 횟수에는 영향이 없었습니다.
같은 방향의 결과가 아니라는 점이 핵심입니다. 긴장성 두통 연구처럼 효과가 없는 처치와 차이가 나지 않은 결과도 있어, 두통이 줄었다는 것만으로 마사지 덕분이라고 단정하기는 어렵습니다.
마사지를 받을 때 위험은 없나요?
마사지로 인한 해로운 영향은 드문 편으로 보입니다. 하지만 혈전(혈관 속에서 굳은 피 덩어리), 신경 손상, 뼈 골절 같은 심각한 부작용이 드물게 보고된 적은 있습니다. 보고된 사례 중에는 심부 조직 마사지처럼 강한 압력을 쓰는 방식이 포함되었고, 노인처럼 손상 위험이 높을 수 있는 사람이 포함된 경우도 있었습니다.
그래서 “세게 받아야 풀린다”는 생각은 피하는 것이 안전합니다. 기저 질환이 있거나 고령이라면 받기 전에 의료진과 먼저 상담하십시오.
정리
| 통증 부위 | 자료에서 확인된 내용 |
|---|---|
| 허리 | 단기간 개선 가능, 근거 약함. 만성은 지침에서 제외 |
| 목·어깨 | 비활성 치료보다 나음, 어깨는 단기간 |
| 무릎 관절염 | 연구 수 적음, 단기간 통증 완화 가능성 |
| 두통 | 결과가 일관되지 않음 |
마사지는 통증 부위에 따라 도움이 될 수 있지만, 지금까지의 근거는 대체로 약하고 효과도 짧게 이어진다는 것이 공통된 모습입니다. 피로를 풀고 기분을 환기하는 보조 수단으로 쓰되, 통증이 계속되거나 점점 심해지면 마사지에만 기대지 말고 원인을 확인하는 진료를 먼저 받으시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NCCIH(영양제·보완요법) 자료 (링크 없음)
