마트 진열대 앞에서 비슷해 보이는 과자 두 봉지를 들고 어느 쪽이 덜 짜고 덜 달지 고민해 본 적이 있으실 겁니다. 뒷면의 깨알 같은 영양성분표를 읽기는 번거로워서, 포장 앞면에 한눈에 보이는 표시를 넣자는 논의가 여러 나라에서 이어지고 있습니다. 2026년 학술지 The Lancet. Public health에 발표된 연구는 이런 앞면 표시를 어떤 모양으로 만들어야 소비자가 잘 이해하는지 직접 비교했습니다.
연구가 나오게 된 배경
미국 식품의약국(FDA)은 2025년에 포장 앞면에 표시를 하나 의무로 붙이는 안을 제안했습니다. 이 안은 포화지방, 나트륨, 첨가당 세 가지에 대해 ‘낮음’, ‘중간’, ‘높음’이라는 구분과 하루 영양 기준치에 대한 비율(%DV)을 함께 보여 주는 방식입니다. 그런데 이런 표시가 소비자의 이해와 인식, 실제 행동에 어떤 영향을 주는지는 거의 알려지지 않았습니다. 연구진은 제안된 표시를 다른 대안들과 맞대어 보기로 했습니다.
비교한 표시 네 가지와 아무 표시 없는 대조군
참가자는 18세 이상 미국 성인으로, 미국 인구 구성을 반영하도록 전국에서 모집했습니다. 온라인으로 진행된 무작위 대조 시험이며, 참가자는 연구 목적을 모른 채 다음 다섯 집단 중 한 곳에 같은 비율로 배정되었습니다.
| 집단 | 표시 방식 |
|---|---|
| 대조군 | 앞면 표시 없음 |
| 제안안 | 낮음·중간·높음 구분과 %DV를 함께 표시 |
| 변형안 | %DV 없이 ‘높음’만 붉은색으로 강조 |
| 단일 경고형 | 많이 들어 있는 영양소를 한 표시에 모아 나열 |
| 개별 경고형 | 많이 들어 있는 영양소마다 따로 표시 |
2025년 4월에 모집과 자료 수집이 이루어졌고, 배정된 사람은 다섯 집단에 고르게 나뉘었습니다. 집단별로 3121명, 3115명, 3117명, 3116명, 3113명이 배정되었으며 이 가운데 1653명이 분석에서 빠졌습니다. 남은 분석 대상 중 여성이 약 50%(7021명), 남성이 약 49%(6851명)였고, 다른 방식으로 성별을 밝힌 사람은 1% 미만이었습니다. 주요 결과는 제품의 영양 구성이 가장 좋은 것과 가장 나쁜 것을 제대로 골라내는지, 영양소가 많이 든 정도를 바르게 판단하는지, 그리고 건강에 좋지 않은 제품을 얼마나 건강하다고 느끼는지였습니다.
핵심 첫째, 어떤 표시든 없는 것보다 이해도가 높았다
이 연구에서는 앞면 표시를 넣은 네 집단 모두 표시가 없는 대조군보다 소비자의 이해도가 높았습니다. 표시의 모양이 달라도 일단 앞면에 영양 정보가 보이면 도움이 된다는 뜻으로 읽을 수 있습니다. 다만 이 결과만으로 어느 표시가 낫다고 말할 수는 없었고, 연구진은 네 가지 표시를 서로 비교해 차이를 따졌습니다.
핵심 둘째, 붉은색으로 ‘높음’을 강조한 표시가 제안안보다 정확했다
%DV 없이 ‘높음’만 붉게 강조한 변형안은 FDA 제안안보다 더 많은 참가자가 영양 구성이 가장 좋은 제품과 가장 나쁜 제품을 정확히 골라냈습니다. 어떤 영양소가 많이 들어 있는지 판단하는 정확도에서도 제안안보다 앞섰습니다. 개별 경고형 역시 가장 나쁜 영양 구성을 골라내는 정확도와 영양소 함량 판단에서 제안안보다 나은 결과를 보였습니다.
한편 변형안과 제안안은 건강에 좋지 않은 제품을 더 건강하다고 느끼게 하는 정도가 개별 경고형보다 높았습니다. 정확도가 올라간 것과 별개로, 좋지 않은 제품에 대한 인상이 상대적으로 후하게 남는 부분은 아쉬운 점입니다.
핵심 셋째, 개별 경고형이 선택과 속도에서 가장 두드러졌다
개별 경고형은 영양소가 많이 든 식품을 고르는 비율을 줄이는 데 모든 표시 중 가장 효과가 컸습니다. 또 영양 구성을 파악하는 데 걸리는 시간도 가장 짧았습니다. 연구진은 우려되는 영양소가 많을 때만 표시를 붙이는 방식이 제안안보다 낫고, 소비자가 더 빨리 파악해 건강한 선택을 하도록 돕는 방안으로 도입을 고려할 만하다고 해석했습니다.
읽을 때 유의할 점
이 결과를 그대로 우리 식탁에 적용하기에는 몇 가지 조심할 부분이 있습니다. 먼저 참가자가 미국 성인이고 온라인에서 제품 표시를 본 실험이어서, 실제 매장에서 장을 볼 때와 같다고 단정할 수는 없습니다. 또 한국의 영양표시 제도와 소비 환경은 미국과 다르므로 이 결과를 우리나라 제도에 바로 대입하기도 어렵습니다. 이 연구는 표시 방식 사이의 상대적 차이를 본 것이지, 특정 표시가 사람들의 식습관이나 건강 결과를 바꾼다는 점을 보여 준 것은 아닙니다. 연구비는 미국 민간 재단 두 곳의 지원을 받았다고 밝혀져 있습니다.
정리
2026년에 발표된 이 연구에서는 포장 앞면 표시를 넣은 모든 방식이 표시가 없을 때보다 소비자의 이해를 높였습니다. 붉은색으로 ‘높음’을 강조한 표시는 제품의 영양 구성을 판단하는 정확도에서 제안안보다 앞섰고, 많이 든 영양소마다 따로 표시하는 방식은 선택과 파악 속도에서 가장 두드러졌습니다. 장을 볼 때는 앞면 표시가 있든 없든 포화지방, 나트륨, 첨가당이 얼마나 들어 있는지 뒷면 표시도 함께 확인해 보시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 2026년 The Lancet. Public health 학술지 발표 연구 참고 (링크 없음)
