건강검진 결과지에서 간 수치가 높다는 말을 들으면 “그다음엔 무슨 검사를 받게 되지?” 하고 궁금해집니다. 지방간은 한 번의 검사로 모든 것이 정해지지 않고, 가벼운 검사에서 시작해 필요한 경우에만 더 자세한 검사로 넘어갑니다. 이 글에서는 그 과정을 순서대로 짚어 보겠습니다.
첫 단계, 혈액검사로 간 효소 수치를 봅니다
진료의 출발점은 대개 혈액검사입니다. 의료진이 채혈을 한 뒤 검사실에 보내 결과를 받습니다. 이때 눈여겨보는 것이 간 효소인 ALT(알라닌 아미노전이효소)와 AST(아스파르테이트 아미노전이효소)입니다. 두 수치가 평소보다 올라 있으면 의료진은 지방간을 의심해 볼 수 있습니다.
다만 간 효소가 올랐다고 해서 곧바로 지방간이라고 확정하지는 않습니다. 간 효소 수치를 높일 수 있는 다른 건강 문제가 있을 수 있기 때문에, 의료진은 추가 혈액검사를 해서 그런 가능성을 따로 확인하기도 합니다.
혈액검사 결과는 한 번 더 활용됩니다. 일상적인 혈액검사 값을 계산식에 넣어 FIB-4나 APRI 같은 점수를 구하는 방법입니다. 이 점수는 간이 심하게 굳어 가는 상태, 즉 진행된 간 섬유화(간 조직에 흉터처럼 딱딱한 부분이 생기는 것)가 있는지 가려내거나 배제하는 데 도움이 됩니다.
두 번째 단계, 영상검사로 간에 낀 지방을 확인합니다
혈액검사에서 단서가 나오면 간을 직접 들여다보는 영상검사로 이어지는 경우가 많습니다. 일상적으로 쓰는 영상검사는 간에 지방이 쌓여 있는지를 보여 줍니다. 대표적인 방법은 다음과 같습니다.
| 검사 | 원리 |
|---|---|
| 초음파 | 안전하고 통증 없는 음파를 장기에 쏘아 되돌아오는 신호로 구조를 영상으로 만듭니다 |
| CT(컴퓨터 단층촬영) | 엑스선과 컴퓨터 기술을 합쳐 간의 단면 영상을 만듭니다 |
| MRI(자기공명영상) | 전파와 자석으로 장기와 연부 조직을 자세히 보여 주며, 엑스선은 쓰지 않습니다 |
여기서 알아 둘 점이 있습니다. 이런 일상적인 영상검사는 간 속 지방을 보여 줄 뿐, 염증이나 섬유화까지는 보여 주지 못합니다. 그래서 영상검사만으로는 지방만 쌓인 단순한 상태인지, 염증과 손상이 함께 있는 상태인지를 구분할 수 없습니다. 간경변이 이미 생긴 경우에는 영상에서 간 안의 결절, 즉 덩어리 같은 것이 보이기도 합니다.
세 번째 단계, 간 탄성 검사로 얼마나 단단한지 잽니다
지방이 확인된 뒤에는 간이 얼마나 굳었는지가 관심사가 됩니다. 이때 쓰는 비교적 새로운 영상검사가 탄성 검사(엘라스토그래피)입니다. 진행된 간 섬유화가 있는지 판단하는 데 도움이 되며, 의료진이 필요하다고 보는 경우에 시행합니다. 간이 뻣뻣해진 정도가 커지면 섬유화의 신호일 수 있다는 것이 기본 원리입니다.
흔히 쓰이는 종류는 세 가지입니다.
- 진동 조절형 일과성 탄성 검사: 초음파를 응용한 특수 검사입니다.
- 횡파 탄성 검사: 역시 초음파의 한 종류로, 간이 뻣뻣해진 정도를 확인합니다.
- 자기공명 탄성 검사: MRI를 응용해 간의 단단한 정도를 재는 특수 검사입니다.
마지막 단계, 간 조직검사는 꼭 필요할 때만 합니다
간 조직검사는 비알코올성 지방간염(NASH)을 확진하고 병이 얼마나 심한지를 분명하게 보여 줄 수 있는 유일한 검사입니다. 탄성 검사보다 이른 시기의 섬유화도 찾아낼 수 있습니다.
그렇다고 지방간이 의심되는 모든 사람에게 권하지는 않습니다. 진행된 섬유화를 동반한 지방간염일 가능성이 높거나, 다른 검사에서 진행된 간 질환이나 간경변의 징후가 보이는 경우에 의료진이 권할 수 있습니다. 다른 간 질환을 배제하려고 시행하기도 합니다.
검사 방법은 의사가 간에서 작은 조직 조각을 떼어 내고, 병리 전문의가 그것을 현미경으로 살펴 손상이나 질환의 흔적을 찾는 방식입니다.
검사 결과를 이해하는 데 필요한 배경
검사 결과를 들을 때 용어가 낯설 수 있어 짧게 정리합니다. 비알코올성 지방간 질환(NAFLD, 최근에는 대사 이상 관련 지방간 질환이라는 이름도 함께 쓰입니다)은 심한 음주가 원인이 아닌데도 간에 지방이 과하게 쌓인 상태입니다. 심한 음주로 지방이 쌓이면 알코올 관련 간 질환이라고 따로 부릅니다.
비알코올성 지방간 질환은 크게 두 가지로 나뉩니다. 하나는 지방만 쌓이고 염증이나 손상이 거의 없는 비알코올성 지방간(NAFL)이고, 다른 하나는 지방에 더해 염증과 간 손상이 있는 비알코올성 지방간염(NASH)입니다. 지방간염은 섬유화를 거쳐 간경변으로 이어질 수 있고, 간경변은 간암으로 이어질 수 있다고 알려져 있습니다. 반면 단순 지방간은 대체로 간 손상이나 합병증으로 진행하지 않지만, 간이 커지면서 통증이 생길 수는 있습니다.
미국 성인에서는 약 24%가 비알코올성 지방간 질환이 있고 약 1.5%에서 6.5%가 지방간염이 있는 것으로 추정됩니다. 지방간 질환이 있는 사람 대부분은 단순 지방간이며, 지방간염인 사람은 소수입니다. 왜 어떤 사람은 지방간염이 되고 어떤 사람은 단순 지방간에 머무르는지는 전문가들도 아직 정확히 알지 못합니다.
정리
지방간이 의심될 때의 검사는 가벼운 것에서 정밀한 것으로 이어집니다. 먼저 혈액검사로 간 효소를 보고 FIB-4나 APRI 점수로 섬유화 가능성을 가늠합니다. 이어서 초음파, CT, MRI로 간의 지방을 확인하고, 필요하면 탄성 검사로 간의 뻣뻣한 정도를 잽니다. 마지막으로 간 조직검사는 진행된 섬유화를 동반한 지방간염 가능성이 높거나 다른 검사에서 진행된 간 질환의 징후가 보이는 경우에 의료진이 권할 수 있습니다.
검사마다 알 수 있는 범위가 다르므로, 어떤 검사가 왜 필요한지 의료진에게 직접 물어보시기 바랍니다. 영상검사에서 지방이 보인다고 해서 염증이나 섬유화까지 있다는 뜻은 아니고, 반대로 탄성 검사나 점수 계산만으로 모든 것이 결정되는 것도 아닙니다. 결과를 차분히 들은 뒤 다음 단계가 필요한지 함께 정하는 것이 좋습니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NIDDK(당뇨·소화기·신장) 자료 (링크 없음)
