오랫동안 생리통이 심했던 서른 즈음의 직장인이 결혼을 앞두고 이런 생각을 합니다. “이 통증이 나중에 아이를 갖는 데 영향을 주지는 않을까?” 자궁내막증을 진단받은 분이라면 한 번쯤 해 봤을 고민입니다. 2026년 학술지 Medicine에 발표된 연구가 이 질문을 두 가지 방법으로 살펴보았습니다.
자궁내막증은 어떤 병일까요
자궁내막증은 자궁 안쪽을 덮는 조직과 비슷한 조직이 몸의 다른 곳에서 자라는 병입니다. 이름의 ‘내막’은 자궁 안쪽 층을 가리키는 말에서 왔습니다.
정확한 원인은 아직 확실하지 않습니다. 월경 때 세포가 나팔관을 거꾸로 타고 골반으로 흘러든다는 설, 골반 장기를 덮는 세포의 성질이 바뀐다는 설 등이 거론됩니다. 다만 이 설명들로 모든 경우를 설명하지는 못합니다.
병변은 대부분 골반 안, 곧 난소, 나팔관, 자궁 뒤쪽, 자궁을 받치는 조직, 장이나 방광 부위에서 발견됩니다. 드물게 폐처럼 골반 밖에 생기기도 하는데, 이런 경우는 혈액이나 림프를 타고 퍼졌을 가능성이 거론됩니다. 가장 흔한 증상은 통증과 불임입니다. 진단을 확정하는 방법은 현재 수술이며, 가장 흔한 것이 복강경입니다. 초음파나 자기공명영상으로 비교적 큰 결절이나 물혹은 찾을 수 있지만 작은 병변은 이런 검사로 확인하기 어렵습니다.
이 연구는 어떻게 진행되었나요
연구팀은 두 가지 분석을 함께 했습니다. 첫째는 미국 국민건강영양조사 자료를 쓴 관찰 연구입니다. 1999년부터 2006년까지 자료에서 여성 4933명을 자궁내막증 여부에 따라 나누어 비교했습니다. 이 가운데 자궁내막증이 없는 여성이 4596명이었습니다.
둘째는 유전 정보를 이용한 멘델 무작위 분석입니다. 유전자 차이는 태어날 때 정해지기 때문에, 생활 습관 같은 다른 요인의 영향을 덜 받고 원인과 결과의 관계를 따져 볼 수 있다는 방식입니다. 이 연구에서는 자궁내막증과 관련된 유전 변이 147,343개, 자녀 수와 관련된 유전 변이 7,974,415개를 활용했습니다. 자궁내막증을 원인 요인, 자녀 수를 결과로 놓고 분석했습니다. 주된 계산은 역분산 가중법으로 했고, 결과가 흔들리지 않는지 보려고 최대우도법과 MR-Egger 회귀 같은 다른 방법으로도 다시 확인했습니다. 관찰 연구 쪽은 카이제곱 검정과 t 검정으로 두 집단을 비교했습니다.
핵심 첫째, 출생한 자녀 수가 적었습니다
관찰 연구에서 자궁내막증이 있는 여성의 평균 출생 자녀 수는 없는 여성보다 통계적으로 의미 있게 적었습니다. 단순한 우연으로 보기는 어려운 차이였다는 뜻입니다.
이 연구에서는 자궁내막증이 있는 집단이 평균적으로 아이를 적게 낳았다는 점이 확인되었습니다. 다만 한 사람 한 사람에게 같은 결과가 나타난다는 의미는 아닙니다.
핵심 둘째, 임신 횟수와 임신율은 차이가 없었습니다
흥미로운 부분은 임신 자체의 횟수나 임신율에서는 두 집단 사이에 의미 있는 차이가 나타나지 않았다는 점입니다. 임신은 했는데 출산으로 이어진 수가 적었을 가능성을 생각해 볼 수 있습니다.
다만 이 연구가 그 이유까지 밝힌 것은 아닙니다. 어느 단계에서 차이가 생기는지는 이 자료만으로 알 수 없으므로, 추가 연구가 필요한 부분입니다.
핵심 셋째, 유전 분석에서도 비슷한 방향이었습니다
멘델 무작위 분석에서도 자궁내막증은 출생으로 이어진 임신의 비율과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 연구팀은 분석 결과가 한쪽으로 치우칠 수 있는 요소인 다면발현을 따로 점검했고, 그런 문제는 발견되지 않았다고 설명합니다. 신뢰구간은 95% 기준으로 계산되었습니다.
연구팀은 이를 근거로 자궁내막증이 출생으로 이어지는 임신을 줄일 수 있다고 해석했습니다. 다만 유전 분석에서 나타난 크기는 작은 편이어서, 이 수치만으로 개인의 임신 가능성을 예측하기는 어렵습니다.
함께 알아 두면 좋은 점
자궁내막증은 위험을 높이거나 낮추는 요인이 여러 가지 거론되는 병입니다. 일부 연구에서는 체지방이 적고 마른 체형인 경우 위험이 높아질 수 있다고 보고했습니다. 다만 이는 가능성을 말하는 수준이며, 마른 체형이라서 반드시 생긴다는 뜻은 아닙니다.
진단이 어려운 병이라는 점도 기억해 둘 만합니다. 초음파나 자기공명영상으로는 작은 병변이나 유착을 찾기 어렵고, 진단을 확정하려면 수술이 필요합니다. 치료 방법은 환자의 나이와 병의 심한 정도에 따라 달라집니다. 같은 진단명이라도 사람마다 계획이 달라질 수 있다는 뜻입니다.
읽을 때 유의할 점
이 연구는 미국 조사 자료와 유전 정보를 바탕으로 했기 때문에, 그대로 한국 여성에게 적용할 수는 없습니다. 관찰 연구는 자녀를 원했는지, 피임을 했는지 같은 개인의 선택까지 모두 반영하기 어렵다는 한계도 있습니다. 연구팀도 이 결과가 자궁내막증이 출산에 미치는 영향을 이해하는 데 참고가 되는 수준이라고 밝혔습니다.
정리
- 이 연구에서는 자궁내막증이 있는 여성의 출생 자녀 수가 더 적었습니다.
- 임신 횟수와 임신율에는 의미 있는 차이가 없었습니다.
- 유전 분석에서도 출생으로 이어지는 임신 비율과의 관련성이 나타났습니다.
자궁내막증이 있다고 해서 임신이 어렵다고 단정할 수는 없습니다. 임신을 계획하고 있다면 나이와 병의 진행 정도에 따라 방법이 달라질 수 있으므로 의료진과 상담하시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
