허리디스크 환자를 대상으로 한 연구에서 통증을 실제보다 심각하게 걱정하는 성향이 인지 기능 저하와 관련 있는 것으로 나타났습니다. 이 관계의 일부는 수면의 질을 거쳐 나타났고, 감정을 잘 조절하는 사람에서는 영향이 약해지는 경향도 보였습니다. 2025년 유럽 척추 분야 학술지에 발표된 이 연구를 핵심 3가지로 정리했습니다.
어떤 연구였나
이 연구는 허리디스크, 즉 요추 추간판 탈출증 환자를 대상으로 했습니다. 연구진은 통증 파국화가 인지적 쇠약에 어떤 영향을 주는지 살펴보려 했습니다. 통증 파국화란 통증을 실제보다 훨씬 심각하게 받아들이고 계속 걱정하며 어찌할 수 없다고 느끼는 사고방식을 말합니다. 인지적 쇠약은 신체가 약해지는 것과 함께 기억력·사고력 같은 인지 기능이 떨어진 상태를 가리킵니다.
연구는 2023년 7월부터 2024년 8월까지의 기록을 돌아보는 후향적 방식으로 진행되었습니다. 환자들을 인지적 쇠약이 있는 집단과 없는 집단으로 나눈 뒤, 두 집단이 어떻게 다른지 비교했습니다. 통증 파국화는 통증 파국화 척도로, 수면의 질은 아테네 불면증 척도로, 감정 조절 능력은 감정 조절 설문지로 각각 측정했습니다.
핵심 1. 통증 걱정이 인지 기능과 관련 있었다
두 집단 사이에는 나이, 복용하는 약의 종류, 수면의 질, 통증 파국화, 감정 조절 능력에서 통계적으로 의미 있는 차이가 있었습니다. 여러 요인을 함께 따져 본 로지스틱 회귀분석에서도 이 다섯 가지는 각각 독립적인 위험 요인으로 나타났습니다. 통증 파국화의 유의확률은 0.001로, 다섯 요인 중 가장 낮은 값이었습니다.
다만 이것은 관련성을 본 결과입니다. 통증을 많이 걱정하면 인지 기능이 반드시 떨어진다는 뜻은 아닙니다. 또 인지 기능이 떨어진 사람이 통증을 더 크게 느끼는 방향의 가능성도 이 연구만으로는 가릴 수 없습니다.
핵심 2. 수면의 질이 연결 고리 역할을 했다
연구진은 통증 파국화가 인지적 쇠약에 직접 영향을 줄 수도 있고, 수면의 질을 거쳐서 영향을 줄 수도 있다고 보았습니다. 분석 결과 수면의 질은 둘 사이를 부분적으로 이어 주는 매개 역할을 했고, 매개 효과는 10.92%였습니다. 전체 관계 가운데 약 10분의 1이 수면을 통해 설명된다는 의미입니다.
여기서 수면의 질은 아테네 불면증 척도로 잰 불면의 정도를 뜻합니다. 수면을 거쳐 설명되는 몫은 일부에 그쳤으므로, 나머지 부분은 직접적인 영향이거나 이 연구에서 살피지 않은 다른 경로를 통했을 수 있습니다.
핵심 3. 감정을 조절하는 능력이 영향을 줄였다
감정 조절 능력, 즉 감정적 적응력은 통증 파국화와 인지적 쇠약의 관계를 완화하는 효과가 있었습니다. 상호작용 항의 유의확률은 0.049였습니다. 적응력이 높은 사람일수록 통증 파국화가 인지적 쇠약을 예측하는 힘이 약해졌습니다. 같은 정도로 통증을 걱정하더라도 감정을 잘 다스리는 사람은 인지 기능에 미치는 영향이 상대적으로 작았다는 이야기입니다.
연구진은 결론에서 임상 현장에서 심리적인 통증 관리, 수면 개선, 감정 조절에 관심을 기울여야 인지 기능이 약해지는 위험을 줄일 수 있다고 밝혔습니다.
참고로 알아 둘 허리디스크의 기본
척추뼈 사이에는 젤리 같은 물질이 든 말랑한 디스크가 있어 뼈를 보호하고 제자리에 있도록 돕습니다. 나이가 들면 디스크가 닳으면서 충격을 흡수하는 능력이 줄어들고, 허리에 부담이 가면 통증으로 이어질 수 있습니다. 허리디스크는 이 디스크가 터져 속의 젤리 같은 부분이 새어 나와 주변 신경을 자극하는 상태이며, 좌골신경통이나 허리 통증을 일으킬 수 있습니다.
진단은 신체 검진과 필요에 따라 영상 검사로 이루어집니다. 치료는 휴식, 진통제와 소염제, 물리치료가 있고 경우에 따라 수술을 하기도 하며, 대부분의 사람은 치료를 받으면 회복되는 것으로 알려져 있습니다.
연구의 한계
이 연구는 과거 기록을 돌아보는 후향적 설계이고, 허리디스크 환자만을 대상으로 했습니다. 그래서 원인과 결과의 순서를 확정하기 어렵고, 다른 질환을 가진 사람이나 일반 인구에 그대로 적용하기는 어렵습니다. 한 번의 연구 결과이므로 앞으로 다른 연구에서도 같은 경향이 확인되는지 지켜볼 필요가 있습니다.
정리
2025년 발표된 이 연구에서는 허리디스크 환자의 통증 파국화가 인지적 쇠약과 관련이 있었고, 수면의 질이 그 관계의 일부를 이어 주었으며, 감정 조절 능력이 높을수록 영향이 약해지는 경향이 나타났습니다. 허리 통증이 오래간다면 통증 자체뿐 아니라 걱정의 정도, 잠의 상태, 기분의 변화도 함께 살펴보는 것이 도움이 될 수 있습니다. 이런 부분이 신경 쓰인다면 혼자 판단하지 말고 의료진과 상의하시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
