암, 심혈관질환, 만성 호흡기질환, 제2형 당뇨병 같은 만성질환은 하나만 생겨도 부담이 큽니다. 그렇다면 아직 아무 병이 없을 때의 식단은 이 질환들이 차례로 겹쳐 생기는 과정에 영향을 줄 수 있을까요? 2026년 학술지 BMC public health에 발표된 연구가 이 질문을 다뤘습니다.
이 연구가 던진 질문
기존 연구들은 식사 패턴이 개별 만성질환의 발생이나 사망과 관련 있다고 보고해 왔습니다. 하지만 처음에 건강했던 사람의 식사 패턴이 첫 만성질환으로, 이어서 복합 만성질환으로, 더 나아가 사망으로 이어지는 전체 경로에 어떤 영향을 주는지는 분명하지 않았습니다. 이 연구는 바로 그 빈틈을 확인하려는 시도였습니다.
여기서 복합 만성질환은 암, 심혈관질환, 만성 호흡기질환, 제2형 당뇨병 가운데 두 가지 이상을 함께 진단받은 상태를 말합니다.
어떤 사람들을 어떻게 지켜봤나
이 연구에서는 영국 바이오뱅크 참가자 가운데 하루 동안 먹은 음식을 기억해 적은 자료가 있는 사람들을 대상으로 했습니다. 시작 시점에 앞서 말한 네 가지 질환이 모두 없던 사람만 포함했습니다.
이후 진료 기록, 입원 기록, 암 등록 자료, 사망 등록 자료로 건강 상태의 변화를 따라갔습니다. 분석에는 건강한 상태에서 첫 만성질환으로, 다시 복합 만성질환으로, 그리고 사망으로 넘어가는 단계를 각각 따로 살피는 다상태 모형을 썼습니다. 식단의 질은 네 가지 지표로 평가했고, 개별 식품 구성 요소의 영향도 함께 봤습니다.
추적 기간 동안 벌어진 일
추적 기간의 중앙값은 12.5년이었습니다. 이 기간에 28,340명이 적어도 한 가지 만성질환을 경험했고, 4,019명은 복합 만성질환으로 진행했으며, 4,815명이 사망했습니다. 모두 시작 시점에는 네 가지 질환이 없던 사람들이었으니, 추적 기간 동안 많은 사람이 적어도 한 가지 만성질환을 새로 얻은 셈입니다.
식단의 질이 높을수록 달랐던 단계
네 가지 식단 지표는 모두 비슷한 방향의 결과를 보였습니다. 식단의 질이 높을수록 건강한 상태에서 첫 만성질환으로 넘어갈 위험, 첫 만성질환에서 복합 만성질환으로 넘어갈 위험, 건강한 상태에서 사망으로 넘어갈 위험이 낮았습니다.
반면 이미 첫 만성질환이나 복합 만성질환이 생긴 뒤 사망으로 넘어가는 단계에서는 이런 관련성이 나타나지 않았습니다. 식단의 질이 가장 높은 집단과 가장 낮은 집단을 견줬을 때, DASH 지표에서는 건강한 상태에서 첫 만성질환으로 넘어갈 위험이 낮았고, 이어서 복합 만성질환으로 넘어갈 위험도 낮았습니다. 건강한 상태에서 사망으로 넘어가는 위험 역시 낮았으며, 이 결과들은 95% 신뢰구간에서 통계적으로 유의했습니다. DASH는 네 가지 지표 가운데 하나이며, 나머지 지표에서도 결과의 방향은 같았습니다.
어떤 식품이 눈에 띄었나
식품 구성 요소로 나눠 보면 과일, 채소, 통곡물을 많이 먹는 것이 첫 만성질환 위험, 그리고 이어지는 복합 만성질환 위험이 낮은 것과 관련 있었습니다. 설탕이 든 음료는 반대로 이 두 단계의 위험이 높은 것과 관련 있었습니다.
누구에게 더 뚜렷했나
하위 집단을 나눠 보니 남성, 정상 체중인 사람, 흡연 경험이 있거나 현재 흡연 중인 사람에게서 높은 식단 지표의 이점이 더 크게 나타났습니다. 다만 여성, 과체중이나 비만인 사람, 흡연 경험이 없는 사람에게서도 관련성은 통계적으로 유의하게 남아 있었습니다. 즉 특정 집단에서만 의미가 있었다고 보기는 어렵습니다.
결과가 말해 주는 것
이 결과에서 눈여겨볼 대목은 시점입니다. 식단의 질과 위험의 관련성은 병이 생기기 전 단계, 그리고 첫 만성질환 뒤 복합 만성질환으로 넘어가는 단계에서 확인됐습니다. 연구진은 만성질환이 시작되기 전에 질 높은 식단을 유지하는 일이 중요하다고 강조했습니다. 여기서 식단은 모두 연구를 시작할 때 병이 없던 시점의 식단이라는 점도 함께 기억해 둘 만합니다.
해석할 때 알아둘 점
이 연구는 건강 결과를 진료 기록, 입원 기록, 암 등록 자료, 사망 등록 자료에서 가져왔습니다. 그래도 아래 내용처럼 해석에는 한계가 있습니다.
이 연구는 관찰 연구이므로 좋은 식단이 질병을 막았다고 단정할 수는 없습니다. 연구진은 질병이 생기기 전에 식단의 질을 높게 유지하는 것이 복합 만성질환의 진행을 막는 데 도움이 될 수 있다고 해석했습니다. 또 식단 정보가 시작 시점의 기록에 바탕을 둔다는 점도 염두에 둘 필요가 있습니다.
정리
- 이 연구에서는 시작 시점의 식단의 질이 높을수록 첫 만성질환, 복합 만성질환으로 넘어가는 위험과 건강한 상태에서 사망으로 넘어가는 위험이 낮은 것과 관련 있었습니다.
- 이미 질환이 생긴 뒤 사망 단계에서는 이런 관련성이 나타나지 않았습니다.
- 과일, 채소, 통곡물은 낮은 위험과, 설탕이 든 음료는 높은 위험과 관련 있었습니다.
- 인과관계를 확정한 결과는 아니므로, 식단 변경이 고민된다면 의료진과 상의하시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
