언제부터 소리가 잘 안 들리기 시작했는지 떠올려 본 적이 있으신가요? 난청은 하루아침에 찾아오기도 하고, 몇 해에 걸쳐 조용히 진행되기도 합니다. 어느 쪽인지에 따라 해야 할 일이 크게 달라지므로, 시기별로 순서를 나누어 살펴보겠습니다.
먼저 알아 둘 점, 난청의 정도는 다양합니다
난청이라고 하면 소리가 아예 들리지 않는 상태만 떠올리기 쉽습니다. 하지만 난청은 여러 형태로 나타납니다. 높은 음의 소리만 일부 놓치는 가벼운 정도에서부터 청력을 완전히 잃은 상태까지 폭이 넓습니다.
그래서 “아직 들리니까 괜찮다”는 판단은 위험할 수 있습니다. 특정 소리만 빠져 들리지 않는 것도 난청의 한 모습이기 때문입니다. 아래 단계는 증상이 나타난 속도를 기준으로 나누었습니다.
첫째 단계, 갑자기 들리지 않는다면 바로 병원으로
돌발성 난청은 감각신경성 난청이 원인을 알 수 없이 빠르게 진행되는 상태를 말합니다. 한꺼번에 들리지 않게 될 수도 있고, 며칠에 걸쳐 급격히 나빠질 수도 있습니다.
이 경우는 응급 상황으로 보아야 합니다. 본인이나 주변 사람에게 이런 증상이 생기면 지켜보지 말고 곧바로 진료를 받으셔야 합니다. 자료에서는 즉시 의사를 찾으라고 안내하고 있습니다. 며칠 두고 보다가 나아지기를 기다리는 방식은 맞지 않습니다.
둘째 단계, 서서히 나빠졌다면 노화성 난청을 의심합니다
나이가 들면서 천천히 진행되는 난청을 노화성 난청(노인성 난청)이라고 합니다. 가족력이 있는 경우가 많은 것으로 보이며, 속귀와 청신경의 변화로 생길 수 있습니다. 청신경은 귀에서 받은 신호를 뇌로 전달하는 신경입니다.
이 난청은 큰 소리를 견디기 어렵게 만들거나, 다른 사람의 말을 알아듣기 힘들게 할 수 있습니다. 보통 양쪽 귀에 비슷한 정도로 나타납니다.
가장 놓치기 쉬운 점은 변화가 느리다는 것입니다. 조금씩 나빠지기 때문에 본인은 청력이 떨어진 것을 알아차리지 못할 수 있습니다. 가족이 “TV 소리가 너무 크다”고 하거나 다른 사람의 말을 잘 알아듣지 못하는 모습이 보인다면 청력이 떨어진 신호일 수 있으니 의사와 상의해 보시기 바랍니다.
셋째 단계, 귀울림이 함께 있는지 살핍니다
이명은 나이 드신 분들에게 흔히 나타나는 증상입니다. 흔히 “삐” 하는 소리로 표현하지만 윙윙거리는 소리, 딸깍거리는 소리, 쉭쉭거리는 소리, 웅웅거리는 소리로 들리기도 합니다. 들렸다 안 들렸다 할 수 있고, 한쪽 귀에서만 들릴 수도 양쪽에서 들릴 수도 있으며, 크기도 제각각입니다.
이명은 노인에게서 난청의 첫 신호가 되기도 하고, 어떤 종류의 난청에든 함께 나타날 수 있습니다. 또 이명은 병 자체가 아니라 증상입니다. 따라서 원인을 찾는 것이 중요합니다.
- 귀지가 귀 길을 막은 것처럼 단순한 이유로도 생길 수 있습니다.
- 고혈압이나 알레르기 같은 다른 건강 문제의 신호일 수 있습니다.
- 복용 중인 일부 약의 부작용으로 나타날 수도 있습니다.
귀 소리가 신경 쓰인다면 약을 임의로 끊지 마시고 의료진에게 복용 약을 알려 상담하시기 바랍니다.
넷째 단계, 소음이 원인은 아닌지 돌아봅니다
배경으로 짚어 둘 것이 소음성 난청입니다. 텔레비전, 라디오, 가전제품, 도로 소리처럼 일상의 소리는 대개 귀를 해치지 않는 수준입니다. 그러나 소리가 너무 크면 짧은 시간만 노출되어도, 또는 크면서 오래 이어지면 속귀의 민감한 구조가 손상될 수 있습니다.
소음성 난청은 바로 나타나기도 하고 오랜 시간이 지나서야 알게 되기도 합니다. 일시적일 수도 영구적일 수도 있으며, 한쪽 귀에만 생길 수도 있습니다. 총소리나 폭발음처럼 극도로 큰 소리는 고막을 찢거나 가운데귀의 뼈를 다치게 해서 즉시, 그리고 영구적인 손상으로 이어질 수 있습니다.
시끄러운 곳에 다녀온 뒤 소리가 일시적으로 멍하다가 이틀 안에 돌아오는 경우가 있습니다. 하지만 최근 연구에서는 청력이 돌아온 듯 보여도 장기적인 손상이 남아 있을 가능성이 있다고 봅니다. 그러니 회복되었다고 안심하기보다 큰 소리를 피하는 편이 낫습니다. 소음성 난청은 예방할 수 있다는 점이 분명합니다.
다섯째 단계, 보조 기기를 알아봅니다
청력 저하가 확인되면 도움이 되는 기기가 여러 가지 있습니다. 소리를 키워 주는 기기, 알림을 주는 기기, 의사소통을 돕는 기기가 있습니다. 초인종, 화재경보기, 알람시계와 연결해 빛이나 진동으로 알려 주는 장치도 있고, 키보드나 터치스크린, 음성을 글로 바꾸는 기술을 쓰는 기기는 정보를 주고받는 데 도움이 됩니다.
보청기
보청기는 배터리로 작동하며 일부 소리를 더 크게 해 주는 전자 기기입니다. 얻는 길은 크게 두 가지입니다.
- 처방받는 방식: 청능사나 보청기 전문가가 심하거나 복잡한 난청이 있는 사람에게 처방합니다. 의학적 검사를 거친 뒤 전문가가 기기를 맞추고 조정해 줍니다.
- 처방 없이 사는 방식: 최근 해외에서는 처방 없이 살 수 있는 보청기가 나왔습니다. 매장이나 온라인에서 판매되며 가벼운 난청부터 중간 정도의 난청에 도움이 될 수 있습니다.
구입하기 전에 건강보험이 비용의 일부를 보장하는지도 확인하시기 바랍니다.
인공와우
인공와우는 보청기와 다른 종류의 기기입니다. 청력이 매우 심하게 떨어진 분들에게 도움이 될 수 있습니다. 보청기가 손상된 귀도 들을 수 있도록 소리를 키워 준다면, 인공와우는 뇌가 소리로 인식하는 전기 신호를 만들어 냅니다. 수술로 넣어야 하고 청각 재활 치료도 필요합니다.
어떤 기기가 맞는지는 개인의 청력 상태에 따라 다르므로 의사와 먼저 상의하시기 바랍니다.
여섯째 단계, 가족이 지켜야 할 대화 요령
난청이 있는 분과 대화할 때 주변 사람의 태도도 중요합니다. 다음 요령을 참고해 보십시오.
- 여럿이 모인 자리에서는 난청이 있는 분이 대화에서 빠지지 않도록 챙깁니다.
- 식당이나 모임처럼 시끄러운 곳을 피해 조용한 곳에서 이야기합니다.
- 밝은 곳에 서서 표정과 손짓으로 단서를 줍니다.
- 상대를 마주 보고 눈을 맞추며 또렷하게 말합니다.
- 평소보다 조금 크게 말하되 소리를 지르지는 않습니다.
- 자연스럽고 적당한 속도로 말합니다.
- 입을 가리거나 음식을 먹거나 껌을 씹으면서 말하지 않습니다.
- 못 알아들으면 다른 말로 바꾸어 다시 말합니다.
- 한 번에 한 사람만 말하도록 합니다.
- 답답해하는 마음을 헤아려 차분하고 여유 있게 대합니다.
- 어떻게 도울지 직접 물어봅니다.
정리
난청은 시작 시기에 따라 대응이 갈립니다. 갑자기 소리가 들리지 않으면 응급으로 보고 바로 진료를 받아야 합니다. 서서히 나빠지는 노화성 난청은 본인이 모르는 경우가 많아 가족의 관찰이 도움이 됩니다. 이명이 함께 있다면 귀지, 고혈압, 알레르기, 복용 약 같은 원인을 살피고, 큰 소리는 가능한 한 피하는 것이 좋습니다. 청력 저하가 확인되면 보청기나 인공와우를 비롯한 보조 기기를 의료진과 상의하고, 주변 사람은 대화 요령을 익혀 곁에서 도와 주시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: NIA(노화·치매) 자료, NIDCD(귀·코·목·목소리) 자료 (링크 없음)
