건강검진이나 일반 진찰에서 갑상선에 혹이 있다는 말을 들으면 누구나 덜컥 걱정이 앞섭니다. 하지만 혹이 발견되었다는 것과 암이라는 것은 다른 이야기이며, 그 사이에는 몇 가지 확인 단계가 있습니다. 이 글에서는 혹이 발견된 뒤 어떤 순서로 검사가 이어지는지, 암으로 확인되면 병기를 어떻게 나누는지 차례대로 살펴봅니다.
먼저 알아 둘 것, 갑상선은 어떤 기관인가
갑상선은 목 아래쪽, 기관(숨길) 가까이에 있는 샘 조직입니다. 나비처럼 오른쪽 엽과 왼쪽 엽으로 나뉘고, 두 엽은 협부라는 얇은 조직으로 이어져 있습니다. 건강한 갑상선은 크기가 크지 않아 보통 피부 겉에서는 만져지지 않습니다.
갑상선은 요오드를 이용해 여러 호르몬을 만듭니다. 이 호르몬은 심장 박동, 체온, 음식이 에너지로 바뀌는 속도를 조절하고, 혈액 속 칼슘의 양도 조절합니다. 그래서 이 기관에 이상이 생기면 확인 과정에서도 호르몬 수치를 함께 살피게 됩니다.
1단계, 진찰이나 검진에서 혹이 발견된다
첫 단추는 진찰인 경우가 있습니다. 자료에 따르면 의사가 정기 검진 중 갑상선에서 덩어리, 즉 결절을 찾아낼 수 있습니다. 결절은 갑상선 세포가 비정상적으로 자라난 것으로, 속이 단단한 것도 있고 물이 찬 것도 있습니다.
갑상선암은 초기에 뚜렷한 증상이 없을 수 있습니다. 그래서 정기 검진 중에 우연히 발견되기도 합니다. 종양이 커지면서 증상이 나타날 수 있지만, 다른 질환도 같은 증상을 일으킬 수 있으므로 증상만으로 판단하지 않습니다.
혹이 발견되었다고 해서 대부분이 암은 아닙니다. 자료에 따르면 갑상선 결절은 흔하고 보통은 증상도 치료도 필요하지 않으며, 암으로 진단되는 것은 일부에 그칩니다. 다만 결절이 커져 삼키거나 숨 쉬기가 어려워지면 추가 검사와 치료가 필요할 수 있습니다.
2단계, 초음파와 세침흡인 조직검사
결절이 발견되면 흔히 갑상선 초음파와 세침흡인 조직검사를 시행해 암의 징후가 있는지 확인합니다. 초음파는 결절의 모양과 속 상태를 눈으로 보는 검사이고, 세침흡인 조직검사는 가는 바늘로 결절의 세포를 뽑아 현미경으로 살펴보는 검사입니다.
3단계, 혈액검사로 다른 갑상선 질환도 살핀다
혈액검사는 갑상선 호르몬 수치와 항갑상선 항체를 확인하는 데 쓰일 수 있습니다. 이 검사는 암을 찾으려는 것이라기보다 암이 아닌 다른 종류의 갑상선 질환이 있는지를 확인하는 역할에 가깝습니다.
4단계, 암의 종류를 구분한다
암으로 확인되면 어떤 종류인지가 다음 관건입니다. 크게 분화 갑상선암과 수질 갑상선암으로 나뉩니다. 분화 갑상선암 가운데 세포가 잘 분화된 유두암과 여포암은 치료가 가능하고 대개 완치를 기대할 수 있다고 알려져 있습니다.
반면 분화가 거의 되지 않은 미분화암은 드물지만 빠르게 자라고 퍼져서 회복 가능성이 낮은 편입니다. 이 경우에는 BRAF 유전자의 변이를 확인하는 분자 검사를 받도록 권합니다. 수질암은 갑상선의 C세포에서 생기는 신경내분비 종양입니다. C세포는 혈중 칼슘 농도를 적정하게 유지하는 데 도움을 주는 칼시토닌이라는 호르몬을 만듭니다.
5단계, 병기를 정해 퍼진 정도를 가늠한다
암이 확인되면 병기, 즉 퍼진 정도를 구분합니다. 암은 주변 조직으로 자라거나, 림프계 또는 혈액을 타고 다른 부위로 퍼질 수 있습니다. 이렇게 원래 있던 곳에서 떨어져 나가 다른 장기에 자리 잡는 것을 전이라고 합니다. 갑상선암이 폐로 전이되어도 폐에 있는 것은 폐암이 아니라 갑상선암 세포이며, 병명은 전이성 갑상선암입니다.
병기를 나누는 방식은 암의 종류와 나이에 따라 다릅니다. 유두암과 여포암은 환자가 55세 미만인지 55세 이상인지에 따라 기준이 갈립니다.
| 구분 | 병기 기준 요약 |
|---|---|
| 유두암·여포암, 55세 미만 | 낮은 병기는 다른 장기로 퍼지지 않은 경우, 그다음 병기는 폐나 뼈 같은 다른 부위로 퍼진 경우 |
| 유두암·여포암, 55세 이상 | 갑상선 안에 머무는 경우부터 목 근육, 피부 아래 조직, 식도·기관·후두 등으로 번진 경우, 척추 앞 조직이나 먼 장기로 퍼진 경우까지 단계가 더 세분화됨 |
| 미분화암 | 모든 연령에서 가장 높은 병기에 해당하며, 발견 시점에 이미 목 안에서 퍼져 있는 경우가 많음 |
| 수질암 | 연령과 관계없이 종양 크기, 목 근육·림프절·척추 앞 조직 침범, 다른 장기 전이 여부로 구분 |
퍼지는 경로도 세 가지로 나누어 봅니다. 첫째는 조직, 즉 암이 생긴 자리에서 바로 이웃한 곳으로 자라 들어가는 경우입니다. 둘째는 림프계, 셋째는 혈액입니다. 암세포가 림프관이나 혈관을 따라 몸의 다른 부위로 이동해 새로운 종양을 만드는 것이 전이이며, 이 전이성 종양은 처음 생긴 종양과 같은 종류의 암입니다.
미분화암은 병기 구분이 따로 있습니다. 모든 미분화암은 가장 높은 병기로 분류되고, 그 안에서 다시 세 갈래로 나뉩니다. 갑상선 안에만 있는 경우, 주변 림프절이나 목 근육, 피부 아래 조직, 식도, 기관, 후두, 후두로 가는 신경, 척추 앞 조직 등으로 번진 경우, 폐나 뼈 같은 다른 부위로 퍼진 경우입니다. 수질암도 비슷하게 갑상선 안에 머무는 경우부터 기관이나 후두 주변 림프절을 거쳐 폐나 간 같은 먼 장기로 퍼진 경우까지 단계가 이어집니다.
이처럼 55세 미만의 유두암·여포암은 먼 장기 전이 여부가 병기를 크게 좌우하는 반면, 55세 이상은 종양의 크기와 주변 조직 침범 정도까지 함께 봅니다. 병기의 세부 기준은 복잡하므로 본인에게 해당하는 단계는 반드시 담당 의료진의 설명을 통해 확인하셔야 합니다.
정리
갑상선 혹이 발견되었다면 진찰, 초음파와 세침흡인 조직검사, 혈액검사 등으로 확인이 이어지고, 암으로 판명되면 종류와 병기를 구분해 이후 방향을 정하게 됩니다. 결절은 흔하고 암으로 진단되는 경우는 일부에 불과하므로 혹이 있다는 말만으로 지나치게 불안해할 필요는 없습니다. 다만 검사 결과의 해석과 이후 계획은 개인마다 다르니 의료진과 충분히 상의하시기 바랍니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
