장보기 영수증을 받아 들고 품목 이름을 읽다가, 곧바로 합계가 맞는지 머릿속으로 더해 본 적이 있으실 것입니다. 글을 읽는 일과 숫자를 다루는 일은 전혀 다른 능력처럼 느껴집니다. 그런데 2026년 학술지 NeuroImage에 발표된 한 연구는 이 두 활동이 뇌에서 생각보다 비슷한 방식으로 조직되어 있을 가능성을 보여 주었습니다. 이 글에서는 연구가 밝힌 핵심 세 가지를 차례로 살펴봅니다.
어떤 방식으로 진행된 연구일까요
이 연구는 새로운 참가자를 모집해 실험한 것이 아니라, 이미 발표된 뇌 영상(fMRI) 연구들을 모아 함께 분석한 메타분석입니다. 메타분석은 여러 연구의 결과를 한데 묶어 공통된 경향을 찾는 방법입니다. 연구진은 중국어 읽기를 다룬 연구들과 수학 과제를 다룬 연구들을 각각 모았습니다.
연구진은 읽기와 수학을 각각 세 단계로 나누어 보았습니다. 읽기는 글자의 모양을 알아보는 단계, 뜻을 이해하는 단계, 문장을 읽는 단계입니다. 수학은 수량을 어림하는 수 감각 단계, 숫자나 기호의 크기를 견주는 단계, 실제로 계산하는 단계입니다. 눈에 들어온 자극을 알아보는 데서 시작해 의미를 통합하는 쪽으로 나아가는 흐름으로 두 영역을 같은 틀에 놓고 비교한 셈입니다. 겉보기에는 달라도 읽기와 수학 모두 여러 층으로 짜인 인지 과정이 공통된 뇌 연결망을 쓴다는 것이 연구진의 출발점이었습니다.
핵심 하나: 단계마다 활발해지는 뇌 부위가 다릅니다
연구에서는 읽기와 수학 모두 단계가 바뀔 때 주로 쓰이는 뇌 부위도 달라졌습니다. 아래 표는 연구 결과를 단계별로 요약한 것입니다.
| 영역 | 단계 | 주로 관여한 부위 |
|---|---|---|
| 읽기 | 글자 모양 | 왼쪽 이마 쪽 중간 부위, 방추이랑, 마루엽 부위 |
| 읽기 | 뜻과 문장 | 왼쪽 중간관자이랑, 아래이마이랑 등 왼쪽 언어 관련 부위 |
| 수학 | 수 감각 | 오른쪽 아래마루소엽, 이마엽 부위 |
| 수학 | 기호 비교 | 양쪽 마루엽, 오른쪽 이마엽 부위 |
| 수학 | 계산 | 양쪽 마루엽, 섬엽, 이마엽 부위 |
읽기에서는 글자 모양을 처리할 때 왼쪽 이마 쪽 중간 부위와 방추이랑, 마루엽 부위가 주로 쓰였습니다. 뜻을 풀고 문장을 읽는 쪽으로 갈수록 왼쪽에 치우친 언어 관련 부위의 비중이 커졌습니다. 수학에서는 수 감각 단계에서 오른쪽 마루엽 아래쪽이 두드러졌고, 계산 단계에서는 양쪽 마루엽과 섬엽, 이마엽이 함께 쓰였습니다.
핵심 둘: 두 영역 모두 같은 큰 연결망이 다르게 작동합니다
연구진은 개별 부위뿐 아니라 여러 부위가 묶인 큰 연결망과의 상호작용도 분석했습니다. 눈에 띄는 연결망은 두 가지였습니다. 하나는 이마엽과 마루엽이 이어진 시스템으로, 과제가 요구하는 바에 따라 활동이 더 크게 달라졌습니다. 다른 하나는 언어 연결망입니다. 읽기와 수학 양쪽에서 처리 단계가 높아질수록 언어 연결망과의 상호작용이 점점 강해졌습니다.
수학 계산을 할 때도 언어 관련 연결망과의 상호작용이 강해진다는 점이 흥미롭습니다. 다만 이 결과가 수학이 언어로 이루어진다는 뜻은 아닙니다. 이 연구에서는 활동 양상의 공통점을 보았을 뿐, 한쪽이 다른 쪽의 원인이라고 말하지는 않습니다.
핵심 셋: 읽기와 수학을 함께 설명하는 모델을 제안했습니다
연구진은 이러한 결과를 바탕으로 ‘위계적 상호작용 모델’이라는 틀을 제안했습니다. 단계가 올라갈수록 뇌 부위들과 큰 연결망이 어떻게 서로 작용하는지 읽기와 수학을 한 그림에 담으려는 시도입니다. 연구진은 이 틀이 난독증이나 난산증처럼 특정 학습에서 어려움을 겪는 경우를 앞으로 연구하는 데 새로운 단서가 될 수 있다고 보았습니다. 난독증은 읽기에, 난산증은 수 처리에 어려움이 나타나는 학습장애입니다. 어디까지나 앞으로의 연구 방향을 제시한 것이며, 진단이나 치료 방법이 제시된 것은 아닙니다.
이 연구를 읽을 때 알아 둘 점
이 연구는 중국어 읽기를 다룬 연구들을 모은 것이므로, 다른 언어에도 똑같이 적용된다고 단정하기는 어렵습니다. 또 이미 발표된 연구 결과를 종합한 분석이어서, 개인 한 사람의 읽기나 수학 능력을 설명하거나 판단하는 데 쓸 수는 없습니다. 뇌 영상에서 어떤 부위가 활발해졌다는 것은 그 부위가 해당 과제와 관련이 있다는 뜻이지, 그 부위만으로 능력이 결정된다는 뜻은 아닙니다.
함께 알아 두면 좋은 인지 건강
읽고 계산하는 능력은 인지 건강과 맞닿아 있습니다. 인지 건강은 명확하게 생각하고 배우고 기억하는 능력을 말하며, 일상에서 운전, 공과금 납부, 약 챙기기, 요리 같은 일을 해내는 데 필요합니다. 뇌 건강은 이보다 넓은 개념이어서 움직임과 균형, 감정, 촉각, 시각·청각 같은 감각 기능까지 포함합니다. 나이에 따른 변화, 뇌졸중 같은 손상, 우울증 같은 기분 장애, 알츠하이머병과 관련 치매 등이 뇌 건강에 영향을 줄 수 있습니다. 유전 요인은 바꿀 수 없지만 환경과 생활 습관 요인은 바꾸거나 관리할 수 있다고 알려져 있습니다.
정리
- 이 연구에서는 읽기와 수학을 각각 세 단계로 나누어, 단계별로 쓰이는 뇌 부위가 다르다는 점을 확인했습니다.
- 두 영역 모두 처리 단계가 높아질수록 언어 연결망과의 상호작용이 강해졌고, 이마엽과 마루엽이 이어진 시스템은 과제 요구에 더 크게 좌우되었습니다.
- 연구진이 제안한 모델은 난독증이나 난산증 같은 학습장애 연구의 단서가 될 수 있다는 것이며, 중국어 연구에 바탕을 둔 종합 분석이라는 한계가 있습니다.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
참고: 2026년 NeuroImage 학술지 발표 연구, NIA(노화·치매) 자료 참고 (링크 없음)
