변비의 원인을 찾는 과정은 크게 네 갈래로 나뉩니다. 몸을 직접 살피는 진찰, 혈액·대변·소변을 보는 검사, 배변 기능을 따로 재는 검사, 그리고 영상 검사입니다. 이름은 비슷해 보여도 각각 확인하는 것이 다르기 때문에, 어떤 검사가 무엇을 보는지 알아 두면 진료실에서 한결 덜 낯설게 느껴집니다.
변비는 병이 아니라 신호일 수 있습니다
변비는 나이와 관계없이 흔하게 겪는 문제이며, 그 자체가 병이라기보다 다른 건강 문제의 증상일 수 있다고 합니다. 대변이 단단하고 건조하거나 덩어리지는 경우, 배변이 힘들거나 아픈 경우, 다 보지 못한 느낌이 드는 경우가 대표적입니다. 다만 사람마다 배변 리듬이 달라서 무엇이 정상인지는 본인이 가장 잘 압니다. 증상이 짧게 끝날 수도, 오래갈 수도 있어서 원인을 찾는 단계가 필요해집니다.
신체 진찰은 가장 먼저 하는 확인입니다
진찰에서는 혈압, 체온, 심박수를 확인하고 탈수 여부를 살핍니다. 청진기로 배에서 나는 소리를 듣고, 배를 눌러 부어 있는지, 누르면 아픈지, 만져지는 덩어리는 없는지 봅니다. 필요하면 직장 수지검사, 즉 손가락으로 직장 안쪽을 확인하는 검사도 할 수 있습니다. 장비 없이 이루어지는 단계이지만 이후 어떤 검사가 필요한지 방향을 잡아 주는 출발점입니다.
혈액·대변·소변 검사는 숨은 원인을 찾습니다
의료진은 변비를 일으킬 수 있는 질환의 흔적을 찾기 위해 아래 검사를 하나 이상 쓸 수 있습니다.
| 검사 | 확인할 수 있는 것 |
|---|---|
| 혈액 검사 | 빈혈, 갑상선 기능 저하증, 셀리악병의 징후 |
| 대변 검사 | 피가 섞여 있는지, 감염과 염증의 징후 |
| 소변 검사 | 당뇨병 같은 질환의 징후 |
표에서 보듯 세 검사 모두 장 자체의 움직임을 재는 것이 아니라, 몸 다른 곳의 문제가 변비로 이어지고 있지 않은지 살피는 데 쓰입니다.
배변 기능 검사는 밀어내는 힘과 감각을 봅니다
진찰과 기본 검사로 설명이 되지 않으면 배변 기능을 직접 확인하는 검사를 더할 수 있습니다. 세 가지가 소개되어 있습니다.
- 배변조영술: 항문과 직장 주변을 엑스선으로 찍어, 대변을 참고 내보내는 과정이 얼마나 잘 이루어지는지 봅니다.
- 항문직장 내압검사: 직장이 얼마나 예민한지, 제대로 기능하는지, 항문 괄약근이 잘 작동하는지를 확인합니다.
- 풍선 배출 검사: 작은 물풍선을 직장에서 밀어 내보내게 하여, 대변을 밀어내는 데 문제가 있는지 살핍니다.
세 검사는 서로 보는 지점이 다릅니다. 배변조영술은 모양과 움직임을 사진으로, 내압검사는 감각과 근육의 작동을, 풍선 검사는 실제로 밀어내는 능력을 확인한다고 이해하면 쉽습니다.
영상 검사는 구조적인 문제를 살핍니다
변비를 일으킬 만한 다른 문제가 있는지 보기 위해 영상 검사를 할 수도 있습니다. 하부 위장관 조영술, 자기공명영상(MRI), 컴퓨터단층촬영(CT)이 예로 나옵니다. 앞선 검사들이 기능과 징후를 본다면, 영상 검사는 장과 주변 구조를 눈으로 확인하는 역할을 맡습니다.
검사 전에 알아 두면 좋은 점
변비는 여러 이유가 한꺼번에 겹칠 수 있습니다. 대장 안에서 대변이 느리게 움직이는 경우, 골반저 질환이나 대장 수술 뒤 대장 비우기가 늦어지는 경우, 과민성 장 증후군 같은 기능성 위장관 질환이 있는 경우가 원인으로 꼽힙니다. 골반저 질환으로 대장 비우기가 늦어지는 경우는 특히 여성에게서 많이 언급됩니다. 그래서 검사 하나로 답이 정해지기보다, 여러 결과를 맞춰 보며 원인을 좁혀 갑니다.
또한 여성, 특히 임신 중이거나 출산 직후인 분, 고령자, 섬유질을 거의 먹지 않는 분, 특정 약이나 영양 보충제를 먹는 분, 과민성 장 증후군 같은 기능성 위장관 질환을 가진 분은 변비가 생기기 쉬운 것으로 알려져 있습니다. 생활이나 일과가 바뀔 때도 배변 양상이 달라질 수 있습니다.
어떤 경우에 진료를 서둘러야 할까요
자가 관리로도 증상이 좋아지지 않거나, 가족 중에 대장암이나 직장암 병력이 있다면 진료를 받아야 합니다. 변비와 함께 다음 증상이 있으면 바로 진료를 받으라고 안내되어 있습니다.
- 직장 출혈 또는 대변에 섞인 피
- 계속되는 복통
- 방귀가 나오지 않는 상태
- 구토, 발열, 허리 아래쪽 통증
- 의도하지 않은 체중 감소
또한 일부 약이나 영양 보충제가 변비를 악화시킬 수 있습니다. 알루미늄·칼슘이 든 제산제, 철분제, 이뇨제, 마약성 진통제, 칼슘 채널 차단제, 항콜린제와 진경제, 발작을 막는 데 쓰는 항경련제, 파킨슨병 치료제, 일부 우울증 약이 거론됩니다.
검사별로 한눈에 비교하면
진찰은 몸 전체의 상태와 배의 이상 소견을 봅니다. 혈액·대변·소변 검사는 다른 질환이 원인인지 가립니다. 배변 기능 검사는 직장과 항문이 제 역할을 하는지 확인합니다. 영상 검사는 장과 그 주변의 구조를 살핍니다. 어느 단계까지 필요한지는 증상과 앞선 결과에 따라 의료진이 판단합니다. 검사 이름이 낯설더라도 무엇을 보려는 검사인지 의료진에게 물어보셔도 좋습니다. 결과를 듣는 자리에서 궁금한 점을 바로 확인하면 이해가 쉽습니다.
정리
변비 검사는 진찰로 시작해 혈액·대변·소변 검사로 다른 질환의 흔적을 찾고, 필요하면 배변 기능 검사와 영상 검사로 넓혀 가는 흐름입니다. 모든 검사를 다 받는 것이 아니라, 의료진이 증상에 맞게 하나 이상을 고릅니다. 증상이 오래가거나 위험 신호가 함께 있다면 미루지 말고 의료진과 상담하십시오.
이 글은 일반적인 건강 정보이며, 개인의 증상과 치료는 반드시 의료진과 상담하시기 바랍니다.
