공기 정화 식물, 무슨 차이가 있을까?

아직 날씨가 들쭉날쭉한 경향은 있지만, 조금씩 겨울이 물러가고 있다는 것이 느껴진다. 하지만 봄이면 어김없이 찾아오는 황사를 비롯해, 각종 미세먼지가 마음에 걸린다. 갇혀 있던 실내 공기도 딱히 좋을 건 없지만 미세먼지는 더욱 꺼려진다. 공기 정화 식물에 대한 사람들의 관심이 높아지는 이유다. 공기 정화 식물은 무엇이 다른지, 어떻게 해야 잘 활용할 수 있을지를 알아본다.

공기 정화 식물의 특별한 점

본래 식물은 낮에 태양빛을 받으면 광합성 작용을 통해 이산화탄소를 흡수하고 산소를 생성한다. 이중에서 일부 식물들은 공기 중에 존재하는 특정 물질을 함께 흡수하여 처리하는 작용을 한다. 산소를 내뿜는 기본 작용은 그대로 하면서, 특정 화학 물질을 제거하는 능력이 뛰어나다는 것이다. 

예를 들어, 공기 정화 식물로 분류되는 종류는 ‘포름알데히드’, ‘벤젠’, ‘암모니아’와 같이 인체에 독성으로 작용하는 물질을 선택적으로 흡수할 수 있다. 포름알데히드는 가구나 바닥재, 건축 자재 등에서 흔히 발생하는 화학 물질이며, 벤젠은 플라스틱이나 고무 제품에서 방출된다. 암모니아는 각종 청소용품이나 비료 등에서 발생할 수 있는 자극성 물질이다.

공기 정화 식물들은 이러한 유해 물질들을 단순히 흡수해서 저장하는 것이 아니다. 미생물과의 상호작용을 통해 물질을 분해하거나 변환함으로써, 인체에 해가 없는 형태로 바꿔놓는다. 이 과정에서 식물 본연의 기능인 산소 생성까지 이루어지므로, 전반적인 환경 개선에 커다란 기여를 하는 셈이다.

오랫동안 환기가 이루어지지 않은 공간에서는 불쾌한 냄새가 나게 마련이다. 이는 단순히 기분에 영향을 미치는 정도에 그치지 않고 실제로 신체적·정신적 건강에까지 영향을 준다. 실내에서 많은 시간을 보내야 하는 사람들에게 공기 정화 식물이 더 중요할 수 있다는 것이다. 

실제로 공기 정화 식물이 있는 실내 환경에서의 생활이 스트레스 감소와 집중력 향상에 도움을 준다는 연구 결과도 있다. 게다가 식물이라는 존재는 ‘자연’이라는 단어를 쉽게 연상하도록 함으로써, 정신적인 안정감을 제공하는 효과도 있다.

유명한 공기 정화 식물 ‘산세베리아’

사람들에게 가장 잘 알려진 공기 정화 식물 하면 ‘산세베리아’를 떠올릴 것이다. 산세베리아는 하나의 종이 아닌 여러 종으로 이루어지는 식물군을 지칭하는 말이다. 길고 뾰족한 잎이 뱀의 비늘을 닮았다 하여 ‘뱀식물’이라고도 불린다. 

산세베리아의 가장 큰 장점은 밤에도 공기 정화 작용을 한다는 점이다. 본래 식물이 산소를 만들어내는 것은 광합성 작용에 의한 것이다. 즉, 충분한 빛이 제공되는 낮 시간에만 활발한 산소 생성이 가능하며, 밤에는 일반적인 호흡을 하며 산소를 소비하고 이산화탄소를 방출한다. 강이나 호수에 ‘녹조’가 번지는 근본적 원인이기도 하다.

하지만 산세베리아의 경우, 일반 식물과 달리 CAM(Crassulacean Acid Metabolism)이라 불리는 광합성 과정을 따른다. 밤 시간대에 기공을 열어 이산화탄소를 흡수하고, 내부 대사를 거쳐 유기산 형태로 저장해둔다. 그리고 낮이 되면 저장한 유기산을 분해해 이산화탄소를 방출하고, 이를 활용해 광합성을 하며 산소를 만든다. 

즉, 일반적인 식물이 밤에는 이산화탄소를 발생시키는 데 비해, 산세베리아와 같은 CAM 식물은 밤에 이산화탄소를 흡수하고 낮에 산소를 생성함으로써 보다 나은 공기 질 개선 효과를 낸다는 것이다. 이는 선인장과 같은 사막 지역 식물의 공통점이며, 다육식물이나 일분 난초에서도 사용된다. 이밖에 산세베리아는 관리가 쉽고 어떤 환경에서도 잘 자란다는 특징이 있다.

그 외의 공기 정화 식물들

산세베리아가 매우 잘 알려져 있긴 하지만, 이밖에도 공기 정화 식물로 알려진 종류가 여럿 있다. 평화백합이라고도 불리는 ‘스파티필름’의 경우, 포름알데히드와 암모니아를 제거하는 데 효과적인 식물로 알려져 있다. 보기 좋은 꽃을 피우기 때문에 인테리어 효과도 있어서, 영업용 업소에 개업 선물용 화분으로 적합한 종이다.

한편, ‘금전수’와 ‘제라늄’도 공기 정화 식물로 유명하다. 둘 모두 포름알데히드와 벤젠을 제거하는 데 도움이 되는 식물들이다. 금전수의 경우 생명력이 뛰어난 식물로, 조도가 낮아도 잘 자라며 관리가 용이하다는 장점이 있다. 제라늄은 꽃이 매우 아름다운 종으로 꼽히며 실내 인테리어에 큰 도움을 주는 식물이다. 이밖에도 잘 알려진 공기 정화 식물로는 ‘라벤더’와 ‘알로에 베라’, ‘보스턴 고사리’ 등이 있다.