근육 경련 원인, 수분과 전해질이 특히 중요

가끔 의도치 않게 근육이 갑작스레 수축하며 통증을 일으키는 경우가 있다. 불수의적으로 발생하는 이런 현상을 ‘근육 경련’이라고 한다. 일상에서 가장 흔하게 접할 수 있는 근육 경련의 사례로는 ‘다리에 쥐가 났다’라고 말하는 증상이다. 이런 증상들은 왜 생기는 것일까? 근육 경련의 원인은 무엇인지, 어떤 상황에서 생길 수 있는지, 어떻게 관리하면 되는지를 알아본다.

다양한 근육 경련 원인

근육이 경련을 일으키는 원인은 다양하다. 근육이라는 조직 자체가 복잡하고 다면적인 구조를 가지고 있기 때문이다. 일반적인 근육 경련 원인을 몇 가지만 살펴보자면, 가장 먼저 수분 부족을 들 수 있다. 

사람들은 보통 잘 인지하지 못하지만, 근육은 많은 양의 수분을 가지고 있다. 체성분 분석에서 근육량을 측정할 때, 전기 신호를 통해 체내 수분 분포량을 감지하는 원리를 사용할 만큼 근육은 수분이 풍부한 조직이다. 수분은 근육의 에너지원인 ‘아데노신 삼인산(ATP)’ 생성에 필수적이다. 또한, 움직임을 통해 근육을 사용하면서 높아진 온도를 식히는 용도로 사용되기도 한다.

따라서 수분 섭취가 부족해지면 근육이 머금을 수분도 부족해지므로 전반적인 기능이 저하된다. 날씨가 더울 때, 혹은 고강도의 운동을 수행할 때 흔히 발생하는 탈수 상태는 대표적인 근육 경련 원인이 된다.

이와 함께 중요한 것이 바로 전해질이다. 근육은 수축과 이완으로 힘을 발휘한다. 이때 근육을 움직이라는 신경 신호를 전달하는 것은 나트륨 이온, 근육의 수축에 관여하는 것은 칼슘 이온, 근육의 이완에 관여하는 것은 칼륨 이온이다. 이들 전해질이 충분히 공급돼야만 근육이 제 기능을 할 수 있는 것이다.

물론 실제 전해질이 작용하는 메커니즘은 매우 복잡하며, 위 세 가지 외의 다른 전해질도 저마다의 역할을 가지고 있다. 이들 중 어느 하나라도 부족하면 근육은 원활한 기능을 하지 못해 경련을 일으킬 수 있다. 강도 높은 노동이나 운동을 할 때 별도로 전해질을 보충할 것을 권장하곤 한다. 이는 땀을 대량으로 흘리게 되면 전해질 손실도 많아지기 때문이다.

이외에도 근육 경련 원인이 되는 문제는 다양하다. 평소에 하지 않던 수준의 고강도 움직임을 갑작스럽게 하는 경우, 근육이 급격한 피로감을 느껴 경련을 일으킬 수 있다. 또한, 혈액 순환에 일시적 또는 만성적으로 문제가 생기는 경우, 신경계 이상이 생기는 경우 역시 자주 일어나는 근육 경련 원인이다.

일상 생활에서의 근육 경련 원인

근육 경련이라는 증상을 좀 더 명확하게 이해하려면, 일상 생활에서 발생하는 사례를 살펴보는 게 도움이 된다. ‘쥐가 나는’ 상황 중 가장 흔한 것은 운동이다. 보통 축구 등 구기 종목에서 경기 도중 쥐가 나는 사례를 자주 볼 수 있다. 충분하게 예열되지 않은 근육에 갑자기 높은 수준의 운동 능력을 요구할 경우, 근육 경련이 발생하는 것이다.

축구 선수들의 상황을 예로 들어보자. 선수들은 경기에서 수십 분 동안 긴장 상태를 유지하며 강도 높은 운동량을 소화해야 한다. 이를 위해 평소 단련도 많이 하는 편이고, 경기 시작 전에는 충분히 몸을 풀고 풀어준다. 하지만 축구 경기는 흐름에 따라 서서히 뛰다가 순간적으로 폭발적인 스피드로 뛰는 경우가 많이 있다. 근육 경련은 보통 이런 순간에 발생한다.

다른 예로, 보다 일상적인 사례를 들 수 있다. 근육 경련은 잠을 자다가 발생하기도 하는데, 이는 꽤 많은 사람이 경험하는 증상이다. 수면 중 근육 경련은 보통 일시적인 혈액 순환 이상이 원인이 되는 경우가 많다. 

잘 때는 무의식적으로 몸을 뒤척이며 움직이게 마련이다. 하지만 사람에 따라 장시간 동안 움직임 없이 자는 경우도 있다. 이때 혈액 저류가 발생할 수 있으며, 이것이 경련으로 이어진다. 이러한 증상은 보통 다리 쪽 근육에서 발생한다.

근육 경련 원인 예방하기

일상에서 발생할 수 있는 근육 경련의 원인은 다양하다. 하지만 대부분 ‘건강한 습관’으로 예방할 수 있는 것들이다. 근육 경련만을 염두에 둔 별도의 예방법이 있다기보다는, 전반적인 건강을 챙기는 과정에서 자연스레 근육 경련 원인도 해소된다는 의미다.

그 중에서도 특히 강조하자면, 근육 경련을 일으키는 가장 흔한 원인인 수분과 전해질이다. 유산소 운동이든 근력 운동이든 가리지 말고, 운동 전후에는 반드시 물을 마셔주는 것이 중요하다. 운동 전후에는 평상시보다 좀 더 넉넉하게 수분을 섭취해주는 편이 좋다. 

전해질 섭취도 중요한데, 특히 우리나라 성인들은 나트륨을 제외한 대부분의 전해질이 부족한 경우가 많다. 특히 칼륨, 칼슘, 마그네슘은 중요성도 높고 상대적으로 요구 섭취량도 많은 편이므로 식단이나 영양제를 동원해서라도 충분히 먹을 수 있도록 신경써야 한다. 단, 영양제의 경우 개인에 따라 적절 함량이 다를 수 있으므로 복용 전 의사나 약사 상담을 권장한다.

근육 경련을 여러 차례 겪어본 적이 있는 사람이라면 그 원인이 정확히 무엇인지 아는 것이 중요하다. 이런 경우는 전문가의 진단과 치료를 받는 것이 좋다.