건강 행동, ‘가까운 사람’ 영향 많이 받는다

건강을 염려하고 예방을 위한 행동을 하는 것도 ‘사회적 네트워크’의 영향을 받는 것으로 나타났다. 즉, 주위 사람들이 감염 예방 및 건강관리 행동을 하면 자연스럽게 그것을 따라하는 경향이 있다는 것이다. 「사이언티픽 리포트(Scientific Reports)」에 지난 1월 11일 발표된 연구 내용이다. 

건강 행동, ‘가까운 사람’ 영향력 커

이 연구는 영국 맨체스터 대학과 영국 버밍엄 대학, 그리고 미국 뉴욕 대학과 인도 공중보건 연구소가 참여한 국제 프로젝트로 진행됐다. 연구팀은 인도의 10개 마을에서 ‘말라리아 예방’에 초점을 맞춰 다양한 연구를 진행했다. 약 1,500명 이상의 성인을 대상으로 했으며 상세 인터뷰를 비롯해 평상시 건강 습관 및 소셜 네트워크 사용에 대한 조사도 포함됐다.

확보한 자료를 취합·분석한 결과, 연구팀은 사회적 네트워크 내에 있는 누군가가 예방적 행동을 할 경우, 다른 누군가도 동일한 행동을 할 가능성이 높다는 결론을 내렸다. 예를 들어, 누군가 자신의 가족이나 친구가 방충제를 사용하는 모습을 보면 그 자신도 사용할 가능성이 높아진다는 것이다.

이와 함께, 사회적 네트워크 중에서도 ‘가족이나 가정’이 특히 중요하다는 사실도 발견했다. 대부분의 사람들은 건강에 관한 문제를 집안 사람들과 논의하는 경향이 있었다. 심지어 건강이나 의료 전문가의 조언보다도 가족 구성원의 행동이 더욱 직접적인 영향력을 발휘했다. 이는 나이나 성별, 교육 수준과 같은 개인적 특성과 무관하게 나타났다.

단, 하나의 행동이 다른 행동으로 이어진다는 증거는 뚜렷하지 않았다. 예를 들어, 가족 구성원이 건강한 음식을 먹는다면 그것을 따라서 먹을 수는 있지만, 그 외의 다른 건강 행동을 추가로 하게 되지는 않는다는 것이다. 

마찬가지로 운동을 자주 하는 친구와 운동에 관한 이야기를 나누면 운동이 중요하다는 것을 깨닫고 시작하는 경향이 있다. 다만, 운동 외에 다른 건강한 습관을 적극적으로 실천하는 모습은 잘 나타나지 않았다.

건강 행동 권장, ‘집단의 영향력’ 중요

연구팀은 이를 바탕으로 공중보건에 관련된 각종 캠페인이나 프로그램들이 ‘집단의 영향력’을 인식하고 활용해야 한다고 이야기했다. 예를 들어, 공중보건 캠페인을 실행할 때는 지역사회의 오피니언 리더나 기타 영향력 있는 사람들을 교육하고 적극적으로 나설 수 있도록 해야 한다는 것이다.

물론 어떤 개인적 특성에 초점을 맞춰 “이런 사람이라면 이렇게 해야 한다”라고 권장하는 것도 의미는 있다. 여기에 더해 사회적 네트워크를 적극 활용하는 쪽이 더 효과적임을 강조하는 것이다. 사회적 영향력이 있는 사람들을 활용할 경우, 보다 수월하게 캠페인을 진행할 수 있다. 이는 전체 커뮤니티의 건강 행동을 변화시키는 데 기여할 수 있을 것이다. 

예를 들어, 그 지역사회 출신으로 호감을 얻고 있는 유명인사가 있다면, 그로 하여금 건강한 습관을 실천하는 모습을 홍보하도록 할 수 있다. 이 모습을 실제로 본다면, 그 지역사회 전체가 비슷한 습관을 채택할 가능성이 높아질 수 있다.

가구 단위 개입의 중요성

또한, ‘가구 단위 개입’의 중요성도 강조했다. 개인보다 전체 가족을 대상으로 함으로써 더욱 효과적인 예방 전략을 수립할 수 있다는 것이다. 특히 가족 구성원 간에는 다른 사람들에 비해 긴밀하고 활발한 상호작용이 이루어질 가능성이 높다. 이런 경우 서로 주고받는 영향력도 타인에 비해 클 수밖에 없다.

예를 들어, 온 가족이 함께 신선식품 위주로 구입하고 건강한 식사를 준비하도록 하는 것, 또는 적은 시간이라도 함께 운동을 하는 것은 개인이 보다 건강한 습관을 유지하도록 하는 데 도움이 된다.

이번 연구는 인도 농촌 지역의 말라리아 예방에 집중됐지만, 핵심은 사람과 사람 사이에 전해지는 행동심리에 있다. 전 세계 다양한 인구 집단과 그들에게서 발생할 수 있는 질병에도 적용할 수 있다는 것이다. 연구팀은 이번 발견이 전 세계적 공중보건 전략을 향상시킬 수 있는 귀중한 근거라도 이야기했다.