초미세먼지 피해, 노인 문제와 불평등 문제로 이어져

미세먼지로 인한 대기 오염은 국가와 지역을 가리지 않는 건강 문제다. 특히 인구 고령화 지역, 의료 자원 제한 지역에는 사회경제적으로 더 큰 문제를 야기할 수 있는 것으로 알려졌다. 지난해 말 기준 초고령화 사회로 접어든 우리나라로서는 주의깊게 봐야 할 대목이다.

초미세먼지, 노인에게 더 위험

미세먼지는 PM10, 즉 크기가 10마이크로미터(㎛) 이하인 미세한 입자를 말한다. 이 중에서도 특히 작은 PM2.5(입자 크기 2.5㎛ 이하)는 별도로 ‘초미세먼지’로 분류한다. 미세먼지까지는 일반적인 마스크 착용 및 호흡기 자체 필터링 등으로 어느 정도 막아낼 수 있다. 

하지만 초미세먼지는 호흡기 필터링에 걸리지 않고 폐와 혈류로 침투할 수도 있다. 호흡기 자체 필터링으로 막아내기 어려우므로, KF 인증을 받은 마스크를 써야 어느 정도 차단 효과를 기대할 수 있다.

도쿄 대학에서는 연구 결과와 함께 이 문제에 좀 더 경각심을 가져야 한다고 이야기했다. PM2.5 입자가 혈류에 다량 유입되면 심각한 호흡기 질환을 유발할 수 있다. 여기에 더해 심혈관 질환의 원인이 될 수도 있다. 특히 오염 물질에 대한 자체 면역 능력이 약해진 경우에는 더욱 위험하다.

초미세먼지 피해와 의료 인프라

도쿄 대학 연구팀은 일본 사회가 현재 높은 수준의 고령화 상태에 있다는 점에 주목했다. 연구팀이 제시한 자료에 따르면 현재 일본의 65세 이상 인구 비율은 30% 이상이다. 연구팀은 PM2.5 입자에 노출되는 것의 영향, 그리고 의료 자원 불평등 및 경제력 불평등 사이의 관계에 초점을 두어 연구를 진행했다.

조사에 따르면, 일본 서부의 농촌 지역이 특히 심한 영향을 받고 있는 것으로 나타났다. PM2.5 오염 수준도 높은 데다가, 의료 인프라가 부족한 경우가 많기 때문에 이중 부담을 겪고 있다는 분석이다. 도시 지역도 PM2.5 오염 수준은 높았지만, 의료 인프라가 상대적으로 잘 갖춰져 있기 때문에 영향이 덜한 것으로 분석된다.

연구팀은 특히 PM2.5 오염물질이 혈류로 유입될 경우, 뇌졸중이나 심장질환과 같은 치명적 질환이 유발될 수 있다는 데 주목했다. 일반적으로 농촌과 같이 인구가 적은 지역에는 이런 중대 질환을 치료할 수 있는 전문 병원과 숙련된 의료인이 부족한 것이 현실이다.

대기 오염과 사회경제적 부담의 관계

한편, 연구팀은 PM2.5가 ‘경제력 문제’와도 연관될 수 있음을 지적했다. PM2.5 오염물질에 지속적으로 노출될 경우, 중증 질환의 발생 위험이 높아진다. 실제 질환이 발생하지 않더라도 어떤 식으로든 건강에 영향을 미칠 가능성이 높다. 

연구팀은 이로 인해 계획보다 일찍 직장을 그만두고 건강을 돌보려 하는 사례가 늘어난다고 분석했다. 수입이 끊기거나 줄어들면서 재정적 독립에 영향을 미치게 되며, 이는 젊은 세대의 부양 부담이 가중되는 결과를 낳을 수 있다는 분석이다.

경제적인 측면에 초점을 맞춰 분석한 결과, 연구팀은 PM2.5 노출로 인해 발생하는 질병 및 사망이 사회경제적 비용을 증가시키는 데 기여한다는 결론을 내렸다. 대략 국내총생산의 2%를 초과하는 수준의 비용이 발생하는 것으로 분석했다.

연구팀은 이번 연구 내용을 토대로 PM2.5 오염물질로 인한 문제가 일본에만 국한되지 않는다는 점을 강조한다. 중국, 유럽 일부 국가 등 인구 고령화와 오염 수준 증가를 겪고 있는 곳들이 많기 때문이다. 우리나라 역시 이 문제를 간과할 수 없다.

장기화되면 사회적 비용 증가할 것

도쿄 대학 연구팀은 이번 연구에서 활용한 방법론을 토대로 전 세계적인 분석도 가능할 것으로 보았다. 이를 통해 취약한 국가 및 지역을 파악함으로써, 각국 정부 차원에서 보다 효과적인 대응을 할 수 있을 거라고 내다보고 있다. 

근본적으로는 오염 통제 및 해결을 위한 국제 협력, 도시 지역의 녹색 인프라 확장 등으로 오염 물질 배출을 줄이는 방안을 고려할 수 있다. 또한, 정부 차원에서의 의료 인프라 투자, 원격 의료 강화 등으로 지역에 따른 의료 접근성 차별 문제를 개선할 수도 있다.

도쿄 대학 연구팀은 노인들의 건강 문제가 사회적, 경제적으로 번질 수 있는 공공 문제라고 강조했다. 또한, 장기적으로 누적될수록 사회적 비용은 점점 더 걷잡을 수 없이 커질 것이므로, 빠른 대책 마련 및 실행이 중요하다고도 말했다.