비만치료제, 현명한 선택을 위한 5가지 체크포인트

세계보건기구(WHO)는 비만을 “비정상적 또는 과도한 지방 축적이 건강을 위협하는 상태”로 규정한다. 최근 국내외 학계 역시 비만을 고혈압·당뇨병과 같은 관리가 필요한 ‘만성질환’으로 분류하고 있다. 건국대병원 가정의학과 신진영 교수는 “비만은 200개 이상의 합병증을 유발하며, 사망 위험을 높인다”며 “비만 치료는 단순한 외모 개선이 아닌 생존과 직결된 의학적 개입”이라고 설명했다.

비만은 심혈관질환, 당뇨병, 암 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 한 연구에 따르면 비만은 제2형 당뇨병 위험을 최대 9.5배, 고혈압은 5.2배까지 증가시키며, 고도비만의 경우 신장암 위험은 2.99배, 간암은 2.23배, 대장암은 1.3배까지 높아진다. 실제로 매년 전 세계에서 약 280만 명이 비만 또는 과체중으로 사망하며, 관련 합병증으로 인한 사망자는 500만 명에 달한다.

최근 주목받는 치료제는 GLP-1 수용체 작용제 계열, 이른바 ‘인크레틴’ 기반 약물이다. 이 약물은 위 배출을 지연시키고 식욕을 줄여 체중 감소 효과를 유도한다. 당초 제2형 당뇨병 치료제로 승인되었으나, 체중 감량 효과가 입증되며 고도비만 치료제로 영역이 확장됐다. 신 교수는 “GLP-1 계열 약물은 지금까지 알려진 비만치료제 중 가장 효과적인 체중 감량을 보였지만, 모든 사람에게 무조건 적용할 수 있는 것은 아니다”라며 “투여 기준이 명확히 정해져 있다”고 밝혔다.

실제 사용 대상은 △BMI 30kg/㎡ 이상 △또는 BMI 27kg/㎡ 이상이면서 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 지방간질환, 폐쇄수면무호흡 등 비만 관련 질환을 동반한 경우로 한정된다. 기준을 벗어난 사용은 위장관 부작용(메스꺼움, 복부 팽만, 설사, 변비) 위험을 높이고, 드물게 췌장염 같은 심각한 이상 반응도 나타날 수 있다. 따라서 반드시 의료진 진단과 처방 하에서 사용해야 하며, 지속적인 모니터링이 필요하다.

그러나 비만치료제는 어디까지나 ‘보조적 수단’일 뿐 근본 치료가 될 수 없다. 비만은 유전, 호르몬, 식습관, 정신건강 등이 복합적으로 작용하는 질환이므로 식이·운동·행동요법을 병행해야 효과가 유지된다. 신 교수는 “약물 치료만 의존하면 투여 중단 시 체중이 다시 늘어나거나 오히려 증가할 수 있다”며 “무엇보다 올바른 생활습관 개선이 병행돼야 한다”고 강조했다.

한편, 최근 SNS와 유튜브에는 ‘연예인 비만주사’, ‘한 달 10kg 감량’과 같은 광고가 넘쳐난다. 이에 대해 전문가들은 “유행에 따른 무분별한 사용은 오히려 건강을 해칠 수 있다”며 경고한다. 신 교수는 “비만은 단순한 외모 고민이 아닌 병원에서 진단받고 관리해야 하는 만성질환”이라며 “체계적이고 과학적인 접근이 비만 치료의 출발점”이라고 조언했다.