서울대병원, 난청 유전자 원인 20% 추가 규명… 한국인 맞춤형 유전자 지도 완성

서울대병원이 감각신경성 난청(SNHL)의 유전적 원인을 정밀하게 규명하고, 한국인을 위한 난청 유전자 지도를 완성하는 데 성공했다. 서울대병원 소아이비인후과 이상연 교수, 임상유전체의학과 채종희·이승복 교수, 이노크라스 고준영 박사, 스탠퍼드대 박성열 박사 등으로 구성된 연구팀은 전장유전체분석(WGS)을 포함한 단계적 유전자 분석을 통해 기존 검사법 대비 약 20% 향상된 난청 진단율을 달성했다고 밝혔다. 연구 결과는 세계적 학술지 ‘셀 리포트 메디신(Cell Report Medicine)’에 게재됐다.

기존의 타겟패널검사(TPS)나 전장엑솜검사(WES)만으로는 절반가량의 난청 환자에서 유전적 원인을 밝히는 데 한계가 있었다. 이번 연구는 이러한 한계를 극복하고자 단일 유전자 PCR 검사부터 TPS, WES, 마지막으로 WGS까지 포괄하는 단계적 분석 전략을 적용했다. 연구팀은 서울대병원 이비인후과 및 인공와우센터의 난청 환자 394가계(총 752명)를 대상으로 정밀 분석을 진행했고, 그 결과 총 219가계에서 유전적 원인을 밝혀냈다. 특히 WGS를 통해 기존 방법으로는 발견되지 않던 변이를 44가계(19.2%)에서 추가로 규명함으로써 전체 진단율을 획기적으로 끌어올렸다.

이번 연구의 핵심 성과 중 하나는 기존의 정밀 검사로는 포착할 수 없었던 딥인트론(Deep intronic) 및 구조적 변이를 처음으로 규명한 점이다. 특히 어셔증후군 유전자(USH2A)에서 새롭게 발견된 3개의 딥인트론 변이는 RNA 스플라이싱 오류를 일으켜 단백질 합성에 중대한 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다. 이러한 발견은 RNA 기반 유전자 치료제 개발 가능성을 직접적으로 보여주며, 유전질환 정밀 치료에 대한 실마리를 제공했다.

이상연 교수는 “이번 연구를 통해 미진단 난청 환자들에게 새로운 희망을 제시하고, 유전자 치료가 가능한 환자군을 확인할 수 있었다”며 “앞으로도 전장유전체분석을 적극 활용해 난청의 원인을 더 정확히 밝히고, 맞춤형 치료로 연결할 수 있도록 노력할 것”이라고 밝혔다.

또한 연구팀은 이번 분석을 통해 한국인에게 특화된 난청 유전자 지도를 구축했다. 이를 통해 난청 유전형과 임상적 표현형 간의 연관성을 체계적으로 분석함으로써, 향후 개인 맞춤형 진단 및 치료 계획 수립의 기초 자료를 확보했다.

이번 연구는 이건희 소아암·희귀질환 연구사업과 한국연구재단의 우수신진연구자 지원을 바탕으로 진행되었으며, 난청뿐만 아니라 다양한 희귀질환의 유전적 원인 규명과 치료 전략 개발에도 중요한 발판이 될 것으로 전망된다.