여름밤 맥주 한 잔, 통풍 부른다… 젊은 층 발병도 급증

무더운 여름밤, 시원한 맥주 한 잔은 하루의 피로를 푸는 데 안성맞춤이다. 하지만 이러한 작은 습관이 누군가에게는 통풍 발작이라는 극심한 통증으로 이어질 수 있어 주의가 요구된다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2020년 이후 통풍을 진단받은 환자 중 약 48%가 20~40대 젊은층으로, 그 비율은 매년 5% 이상 꾸준히 증가하고 있는 추세다.

통풍은 요산이 체온이 낮은 말단 관절에 결정 형태로 쌓이면서 발생하는 염증성 질환이다. 백혈구가 이를 이물질로 인식해 강한 면역 반응을 일으키며 염증 물질이 신경을 자극, 극심한 통증을 유발한다. 주로 엄지발가락, 발목, 무릎 등에 통증과 붓기, 열감이 동반되며, 그 증상은 매우 갑작스럽고 격렬하다.

경희대병원 류마티스내과 황지원 교수는 “예전에는 중년 남성에게 주로 발생하는 질환으로 인식됐지만, 최근에는 불균형한 식사와 음주, 운동 후 회식문화 등 생활습관 변화로 인해 2030세대에서도 급속도로 늘어나고 있다”고 말했다.

특히 여름철에는 땀 배출이 많아지면서 체내 수분이 부족해지고, 그 결과 혈중 요산 농도가 상승하기 쉽다. 이 상태에서 맥주나 해산물 등 퓨린 함량이 높은 음식을 섭취하면 요산 축적이 가속화되며, 통풍 발작 위험이 한층 높아진다. 알코올은 요산의 배출을 억제하는 동시에 간에서 젖산 생성을 유도해 요산 제거를 이중으로 방해한다.

황 교수는 “수분 섭취가 부족한 상태에서 맥주 한두 잔이라도 마시면 통풍 발작 가능성이 높아진다”며 “실제로 2023년에는 여름철인 8월 통풍 환자 수가 약 13만 명으로, 겨울철보다 20% 이상 증가했다”고 설명했다.

맥주 외에도 통풍을 악화시킬 수 있는 식품으로는 곱창, 간, 정어리, 새우, 조개류 등 고퓨린 식재료가 포함된 안주류가 있다. 또한 튀김이나 고지방 음식은 간 기능을 저하시켜 인슐린 저항성을 증가시키고 요산 대사에 악영향을 준다.

일반 맥주 대신 제로맥주나 저당 맥주를 선택한다고 해도 안심은 금물이다. 일부 제품에는 미량의 알코올이 남아 있으며, 과당이나 인공감미료가 포함되어 있을 경우 요산 수치를 높일 수 있다. 과일주스, 탄산음료 역시 요산 대사에 영향을 미칠 수 있어 주의가 필요하다.

황 교수는 “제품에 ‘제로’라는 문구가 붙었다고 해서 무조건 안전하다고 단정할 수 없다”며 “성분표를 꼼꼼히 확인해 퓨린이나 요산 대사에 영향을 주는 요소가 있는지 살피는 것이 중요하다”고 조언했다.

통풍을 예방하고 관리하기 위해서는 장기적인 식습관 개선이 필수적이다. 퓨린이 적은 채소, 견과류, 저지방 유제품 위주의 식단을 유지하고, 요산 배출을 돕기 위해 수분을 충분히 섭취하는 것이 좋다. 아울러 과식을 피하고, 가능하면 소식(小食)을 실천하는 것이 도움이 된다.

황 교수는 “통풍은 단순한 관절 질환이 아닌, 고혈압·당뇨·고지혈증·복부비만 등 대사증후군과 연관된 질환으로, 전신 건강의 경고 신호일 수 있다”며 “통풍 발작을 한 번이라도 경험했거나 요산 수치가 높다면 전문의와의 상담을 통해 체계적으로 관리하는 것이 바람직하다”고 덧붙였다.