“젊다고 안심 금물” 2030세대도 허리디스크 주의보

“설마 내가 디스크겠어?” 단순한 근육통으로 여겼던 허리 통증이 알고 보니 허리디스크였다는 진단을 받는 2030세대가 늘고 있다. 실제 허리디스크 환자 중 약 16%가 20~30대인 것으로 알려지면서, 젊다고 방심할 수 없는 척추 질환으로 주목받고 있다.

강동경희대학교병원 정형외과 손인석 교수는 젊은 층의 허리디스크 원인으로 잘못된 자세, 운동 부족, 스마트폰 과다 사용 등을 지목했다. 특히 장시간 앉아 일하는 직장인의 경우 골반이 뒤로 기울어지고 허리 앞쪽에 압력이 집중되면서 디스크에 무리를 주게 된다. 여기에 운동 부족과 체중 증가까지 더해지면 추간판 손상이 가속화될 수 있다.

허리디스크는 의학적으로 ‘요추 추간판 탈출증’으로 불리며, 척추뼈 사이의 연골조직인 추간판이 손상돼 내부 수핵이 탈출하고 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 주로 요추 4~5번, 또는 요추 5번과 천추 1번 사이에서 발생한다.

손 교수는 “허리디스크와 단순 근육통은 증상이 유사해 혼동하기 쉽지만, 하체 저림이나 감각 이상, 심한 경우 대소변 장애까지 동반된다면 반드시 병원을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다”고 조언했다.

다행히 허리디스크는 반드시 수술로 이어지지는 않는다. 약물치료, 주사요법, 신경 성형술, 추간공 풍선 성형술 등 다양한 보존적 치료가 먼저 시행된다. 이러한 방법은 염증을 줄이고 신경 압박을 완화해 통증을 조절하는 데 효과적이다. 그러나 보존적 치료에도 증상이 호전되지 않거나 신경마비 등 심각한 증상이 나타날 경우 수술을 고려해야 한다.

최근에는 ‘양방향 척추 내시경 수술(UBE)’이라는 최신 수술법이 도입돼 환자의 부담을 크게 줄였다. 수술 부위에 약 1cm의 절개창 두 곳을 만들어 내시경과 수술 기구를 삽입, 병변 부위를 정밀하게 제거할 수 있어 감염 및 출혈, 회복 기간을 최소화할 수 있다. 일부는 전신마취 없이도 시행 가능해 고령자나 만성질환자에게도 적합하다.

예방 또한 중요하다. 손 교수는 허리디스크를 예방하기 위해 무엇보다 바른 자세와 잦은 스트레칭의 습관화를 강조했다. 하루 종일 앉아 있는 환경에서도 1시간마다 일어나 허리를 뒤로 젖히는 스트레칭을 통해 척추의 부담을 줄일 수 있으며, 스마트폰 사용 시 고개를 숙이지 않는 등의 일상적 주의가 필요하다. 또, 허리에 무리를 주는 과격한 운동이나 점프, 빠른 회전이 많은 활동도 지양해야 한다.

허리디스크는 조기 진단과 꾸준한 관리로 충분히 통증을 조절하고 삶의 질을 지킬 수 있는 질환이다. 손인석 교수는 “젊은 층일수록 조기에 바른 생활습관을 통해 디스크 질환을 예방하는 노력이 필요하다”며, “허리 건강은 나이가 아니라 습관이 만든다”고 강조했다.